El coste oculto del regreso a casa de los convictos convertidos en soldados rusos

El 12 de julio de 2024 se produjo un trágico tiroteo en Ugolsky, un pueblo de la región rusa de Volgogrado en el que viven unos pocos habitantes. El pueblo atrajo la atención nacional cuando un convicto, al que recientemente se le había conmutado la pena tras firmar un contrato con el ejército ruso para luchar en Ucrania, abrió fuego contra una multitud de niños con un fusil de asalto. Un niño resultó herido y se encuentra hospitalizado.

Ese día, un grupo de niños del pueblo decidió gastar una broma a un vecino, ex presidiario y veterano, y a su hermano, soldado en activo. Los dos hombres estaban celebrando una fiesta. Los niños consiguieron apagar la música dentro de la casa de los hermanos. Según el informe, entonces oyeron el sonido de un arma recargándose y enseguida huyeron. Los disparos alcanzaron a un niño de 12 años en una pierna. El veterano, junto con su hermano, fue detenido. 

El tirador confesó, la policía entregó el caso a la fiscalía militar y un pueblo quedó aterrorizado por alguien que debería haber permanecido en la cárcel. Pero este no fue el único caso de violencia de este tipo por parte de un convicto convertido en soldado en Rusia.

¿Por qué presos?

Hoy en día, casos similares de ex convictos convertidos en soldados que han regresado a casa se están convirtiendo en algo habitual en Rusia. Casi todas las semanas aparecen en los medios de comunicación independientes rusos noticias sobre delitos de reincidencia y violencia extrema, junto con mensajes en las redes sociales advirtiendo a grupos comunitarios del regreso de individuos peligrosos.

Hasta el año pasado, 16.000 presos rusos habían sido liberados en la sociedad tras combatir en Ucrania, según un informe de la ONG «Behind Bars». Según ese mismo informe, en 2023 se abrieron hasta 190 causas penales contra antiguos convictos, incluidos 20 casos de asesinato o intento de asesinato. Ahora, en Rusia, los hombres predispuestos a la violencia, que más tarde se verían expuestos a la hiperviolencia en los frentes, regresan a la vida civil.

Muchos de estos casos aparecen en los medios de comunicación por su brutalidad, aunque las autoridades rusas prefieren no hablar de ellos. Hacen todo lo posible por crear una imagen de héroes de la guerra contra Ucrania. Pero esto es especialmente difícil debido a la brutalidad de los crímenes cometidos.

En el verano de 2022, Vladimir Putin se planteó la movilización. Sin embargo, optó por un enfoque diferente para hacer frente a la escasez de personal: el ejército ruso comenzó a reclutar a convictos que cumplían condena en prisiones por delitos como asesinato, violencia y pedofilia.

Después de eso, empezaron a aparecer cada vez con más frecuencia informes de violencia en el espacio informativo ruso. Por ejemplo, se dio amplia publicidad al caso de un antiguo mercenario de Wagner, reclutado en prisión en 2022. 

Este ex convicto fue acusado de matar a puñaladas a seis personas tras regresar a Rusia de la guerra de Ucrania. Las autoridades informaron el 2 de agosto de 2023 de que los cadáveres de cinco hombres y una mujer, todos con heridas de arma blanca, fueron hallados en dos lugares parcialmente calcinados.

Proyecto «K»

En agosto de 2022, Yevgeny Prigozhin, líder del grupo mercenario Wagner y hombre con antecedentes penales, fue grabado dando un discurso en una colonia penal rusa para hombres. Estaba rodeado por decenas de convictos: 

«El primer pecado es la deserción. [Nadie se retira.] Nadie se rinde al cautiverio. Cuando estudien [comprenden] para qué sirven las dos granadas que llevan encima. El segundo pecado es el alcohol y las drogas. En la zona de combate -mientras están con nosotros seis meses, siempre están en la zona de combate. Y el tercer pecado es un merodeador. Incluyendo encuentros sexuales con mujeres locales. Flora, fauna, hombres de allí, con cualquiera».

Prigozhin ofreció a los presos de esa colonia, y de toda Rusia, la oportunidad de recuperar su libertad firmando un contrato con el grupo Wagner PMC para luchar en Ucrania. Habló en su idioma, caló entre la multitud y el vídeo adquirió notoriedad al instante. 

Formaba parte de un gran esfuerzo de reclutamiento del Ministerio de Defensa ruso Contratos.

Además, a los reclutas se les prometió entrenamiento, equipamiento y despliegue inmediato en los frentes de Ucrania. El programa iba dirigido no sólo a delincuentes violentos, sino también a aquellos con diversos antecedentes penales, con el objetivo de aumentar rápidamente la mano de obra para operaciones de alto riesgo, ya que los rusos trataban de abrumar a los ucranianos con sus números.

Antes de morir en un accidente aéreo en agosto de 2023, Yevgeny Prigozhin afirmó haber reclutado a más de 50.000 reclusos para la PMC de Wagner. Reconoció que muchos morirían, y que las condiciones en el frente no serían fáciles. Pero los presos se alistaron, y los que sobrevivieron volverían a casa, lo que provocaría una oleada de crímenes violentos y terror en toda Rusia.

Batallones penitenciarios

La imagen de libertad y de un nuevo comienzo era poderosa, atraía a muchos, pero la realidad era a menudo espantosa. Muchos prisioneros se encontraron en el frente con una formación y un equipamiento mínimos. Los que sobrevivieron se enfrentaron no sólo al trauma de la prisión y la guerra, sino también a las condiciones que llevaron a los crímenes que cometieron inicialmente, todo ello exacerbado en gran medida por un ciclo de violencia. 

Cuando los prisioneros firmaban sus contratos, solían ser filtrados con otros criminales en batallones penales como la unidad Storm-Z, compuesta en gran parte por convictos reclutados directamente de las prisiones rusas. Se les enviaba a los puntos más calientes del frente con un apoyo mínimo. Los prisioneros se sometían a este tipo de entorno durante un mínimo de seis meses antes de ser liberados. 

A finales de 2023, se introducirían cambios en el sistema ruso de conversión de presos en soldados. Los contratos de seis meses para la conmutación de penas se sustituirían por un nuevo sistema de libertad condicional. Con él, los prisioneros rusos podrían cumplir el resto de sus condenas como soldados.

Además, se crearon nuevas unidades, como las unidades penales Tormenta V, que se desplegaron en zonas operativas como Avdiivka y Chasiv Yar tras la disolución de las unidades Tormenta Z. Aunque las condiciones y el entrenamiento se mantuvieron en gran medida sin cambios respecto a sus predecesoras, el servicio en las unidades Tormenta V parecía ser una cadena perpetua para muchos de sus miembros, con escasas posibilidades de regresar a casa.

Aparte de las ONG, la inteligencia extranjera y los grupos OSINT, no se lleva ningún otro registro de la violencia cometida por los criminales condenados cuyas penas fueron conmutadas tras cumplirlas en Ucrania. De hecho, parece que el gobierno ruso prefiere mantener esa información en la oscuridad. Y los medios de comunicación independientes y los grupos de derechos humanos de Rusia sólo pueden sacar a la luz una parte de los crímenes cometidos. Muchos quedarán en paradero desconocido y sin resolver.