Vivir por la espada, morir por la espada: vida y muerte de «Texas» Bentley

De izquierdista estadounidense a propagandista del Kremlin

Russell Bentley se pasó la vida intentando ser diferente. Nacido en Highland Park, un suburbio históricamente conservador de Dallas (Texas)--donde también vivía gente como la esposa del ex Presidente Bush, Laura Bush–Bentley se sumergió en la literatura de izquierdas y se declaró socialista en su adolescencia. 

A los 16 años abandonó los estudios y pasó una breve temporada en el ejército de EE.UU. antes de ser licenciado con honores. La siguiente década de su vida la pasó a la deriva. Bentley trabajó como camarero y músico en el restaurante de su familia en South Padre Island, un lugar de vacaciones de primavera, alimentado por el sexo y las drogas. Hijo de un acaudalado hombre de negocios, Bentley carecía de rumbo y ansiaba dejar su propio legado a finales de la veintena. 

A los 30, sus delirios de grandeza se apoderaron de él y siguió a una novia a Minneapolis (Minnesota), donde se presentó a las elecciones al Senado de Estados Unidos con la plataforma de la legalización de la marihuana. Sólo obtuvo el 1,65% de los votos. Privado de sus derechos por el sistema político estadounidense, Bentley viajó a Cuba, donde se radicalizó aún más y se declaró comunista. 

En 1996, de vuelta en Estados Unidos, la policía allanó la casa de Bentley, que fue encarcelado por un delito de tráfico de marihuana. Justo antes de cumplir su condena, se escapó del centro de reinserción social en el que vivía tras fallar un control de drogas y vivió como fugitivo durante ocho años. Finalmente fue capturado y devuelto a prisión para cumplir el último año de su condena. 

En el caso de Bentley, la verdad supera a la ficción. Los primeros 47 años de su vida parecen una película de Hollywood sobre un hombre normal en busca de la grandeza, pero en los 15 años siguientes su historia pasa de la comedia a algo más siniestro.   

Vivir por la espada

Envalentonado por sus opiniones de extrema izquierda y con una creciente aversión por su país, Bentley abandonó Estados Unidos en 2014 y viajó a la República Popular de Donetsk, apoyada por Rusia, donde se unió al Batallón Vostok. Su unidad se llamaba «Sut Vremeni» («Esencia del tiempo»), que es también el título de un manifiesto estalinista moderno que pedía la reunificación de la Unión Soviética. 

Bentley sólo sirvió seis meses en el frente con «Sut Vremeni» antes de cambiar su enfoque y convertirse en un «guerrero de la información». Hizo numerosas apariciones televisivas en la televisión rusa, incluidas RT y Sputnik, difundiendo los argumentos habituales del Kremlin: que había venido a luchar contra los «nazis respaldados por Estados Unidos», que eran el «verdadero mal del siglo XXI». Dijo a la cadena rusa NTV que había venido a defender la región contra la «democracia al estilo estadounidense». 

Antes de su primer viaje a Donetsk, Bentley se había convertido en un ávido lector de la desinformación rusa. Ahora que estaba allí, se convirtió en su portavoz. Un reportero de Texas Monthly que visitó a Bentley antes de la invasión a gran escala recuerda que, a los pocos minutos de conocer a Bentley, ya estaba vendiendo teorías conspirativas sobre 500 yihadistas de Siria que viajaban a Mariupol, propaganda también difundida por el ministro de Defensa de la RPD. Antes del final de su vida, Bentley había aceptado plenamente una vida en el exilio y abrazado su nuevo papel como portavoz pro-Kremlin. Dijo al mismo reportero: «Este es el mejor y más feliz momento de mi vida».

Privilegio y peligro

Finalmente, Bentley se instaló cerca de Donetsk y se casó con una mujer de etnia ucraniana. Al no haber consulado ruso en Donetsk, Bentley no pudo renovar su visado de turista, lo que le dejó atrapado en la región. Finalmente consiguió un pasaporte de la RPD, que le permitió viajar a Rusia. En ese momento, el sistema ruso empezó a actuar en contra de Bentley. A pesar de sus importantes sacrificios personales por el Estado, quedó atrapado en él, sin más opción que aceptar la ciudadanía rusa.

Las imágenes de la boda de Bentley con su esposa se emitieron el domingo por la noche en horario de máxima audiencia en toda Rusia. Ahora que Bentley había demostrado su lealtad convirtiéndose en un miembro de pleno derecho de la maquinaria rusa, viajó a Moscú para reunirse con lo que él llamaba «peces gordos». Desde Moscú, emprendió un viaje de dos semanas por la península de Crimea. En su viaje, se reunió con milicianos y con la banda de ciclistas nacionalistas rusos Lobos Nocturnos, cuyo líder es amigo íntimo de Putin. En 2023, Bentley se convirtió en corresponsal de noticias de Sputnik.

Morir por la espada

El 8 de abril de 2024, Bentley desapareció. Su esposa, Ludmilla Bentley, declaró a Al Jazeera que ella y su marido estaban visitando el edificio municipal de Petrovsky, a las afueras de Donetsk, cuando, sobre las 15.30 horas, oyeron noticias de víctimas de los bombardeos. 

Bentley se ofreció voluntario para ayudar a las víctimas mientras Ludmilla esperaba dentro del edificio. A las 16:15, Bentley no había regresado y Ludmilla empezó a preocuparse. Oyó rumores de que habían vendado los ojos a una persona que no hablaba ruso, la habían atado y se la habían llevado. Cuando salió, la única señal de Bentley eran sus gafas destrozadas, su sombrero y su teléfono junto al coche.

Ludmilla notificó a las autoridades la desaparición de su marido, y el caso se entregó a un «comité de investigación militar». Según un canal de Telegram gestionado por periodistas independientes que cubren la información en Rusia, Bentley fue secuestrado mientras filmaba las secuelas de un ataque ucraniano contra una unidad militar rusa, como hacía a menudo para su canal en línea. 

Alexander Korobko, que en ese momento estaba preparando un documental sobre Bentley, dijo el 12 de abril que los testigos informaron de que Bentley fue «secuestrado por gente camuflada». Korobko sugiere que probablemente Bentley fue confundido con un espía y llevado para ser interrogado. 

El 20 de septiembre de 2024, el Comité de Investigación de Rusia informó de que Bentley fue asesinado por los soldados Vitaly Vansyatsky, Vladislav Agaltsev, Vladimir Bazhin y Andrei Iordanov el día de su desaparición. Al parecer, los soldados rusos detonaron un coche con el cadáver de Bentley en su interior. Según los investigadores, Vansyatsky dio instrucciones a Bazhin para que encubriera el crimen retirando los restos de Bentley del lugar de los hechos.

Desde el 20 de septiembre, Vansyatsky, Agaltsev, Bazhin e Iordanov están acusados de abuso de poder con resultado de muerte, profanación de un cadáver y encubrimiento de un delito.

Un historial de matar a los suyos

La práctica rusa de matar a los suyos no es nueva. En 1942, José Stalin promulgó una orden conocida como «Ni un paso atrás», por la que se fusilaba rápidamente a los soldados del frente que parecían retroceder. «Los paniaguados y cobardes», decía el decreto, “deben ser destruidos en el acto”. Se crearon unidades de bloqueo cuyo único propósito era permanecer detrás de sus tropas y disparar a los que no avanzaban. 

Sólo en las afueras de Stalingrado murieron más de 13.500 soldados debido a la política de «Ni un paso atrás», lo que demuestra que la lealtad no se gana en la maquinaria bélica rusa, sino que te la imponen con una pistola en la cabeza. Incluso en la política rusa, los que vuelan demasiado cerca del sol suelen ser rápidamente abatidos. 

El caso de Bentley sigue la tradición de Rusia de dar a los desertores internacionales una vida de lujo para ayudar a difundir la propaganda sobre lo buena que es la vida dentro del Estado ruso. Bentley se creía a salvo como colaborador apreciado al que el Estado daba una vida envidiable. Aunque aún se desconoce el motivo de su asesinato, en el momento en que se le confundió con alguien sin importancia o una amenaza para la causa, como un espía, se le mostró la verdadera brutalidad de formar parte de la maquinaria de guerra rusa.

«Esencialmente, nadie de Estados Unidos que haya desertado a Rusia ha llegado a pensar que fue una decisión inteligente», dijo a NPR Peter Savodnik, autor del libro The Interloper: Lee Harvey Oswald Inside the Soviet Union, declaró a NPR. Por desgracia para Bentley, ni siquiera llegó a tomar esa decisión, aunque hay rumores de que estaba considerando regresar a Estados Unidos.

En las décadas de 1920 y 1930, muchos izquierdistas que defendían ideales como los que Bentley idealizaban se trasladaron a la Unión Soviética. Al darse cuenta de lo que realmente significaba vivir en la Rusia soviética, intentaron regresar a casa, sólo para ser enviados a los gulags o desaparecer. Se descubrió que al menos 14 estadounidenses de aquella época habían sido asesinados. 

La historia de Russell Bentley pone de relieve la naturaleza despiadada de la maquinaria bélica rusa, que a menudo se vuelve contra los suyos, especialmente contra aquellos que resultan incómodos o son percibidos como amenazas. El destino de Bentley refleja la cruda realidad a la que se enfrentan los desertores que creen erróneamente que pueden encontrar seguridad en los regímenes autoritarios.