¿Quiénes eran los cosacos en la historia de Ucrania?

Los cosacos ucranianos no aparecieron en el vacío. Forjados en el caos de reinos rivales, surgieron de los Campos Salvajes  del Dnipro. Campesinos eslavos, siervos fugitivos, burgueses , nobles menores e incluso tártaros, griegos y judíos se reunieron en una tierra fronteriza donde no llegaba la ley de ningún imperio. Estos pueblos construyeron campamentos fortificados llamados Siches, eligieron a sus líderes y crearon una sociedad en la que el poder surgía del consentimiento, no del linaje.

Los cosacos ucranianos pasaron a formar parte de un mundo cosmopolita, descendientes de los mismos guerreros que antaño navegaban por el Dnipro con los vikingos, comerciando desde Kyiv hasta Bizancio.

¿Quiénes eran los cosacos?

The Turkic word Qazaq, which means “free man" or “wanderer," originally described people who lived on the edges of settled states—free from serfdom, military service, or direct rule.

By the 1500s, the Ukrainian Kozak—Cossack emerged, becoming a symbol of defiance and a serious political force. These were people who didn’t just want freedom from a landlord, but who imagined a different political order entirely. British historian Arnold J. Toynbee later wrote that the scattered Cossack hosts from the Don to the Ussuri all traced back to the brotherhoods formed along the Dnipro—a root that carried the idea of self-government across Eurasia.

Los cosacos ucranianos constituyeron una importante fuerza defensiva en los siglos XVI y XVII, protegiendo la inestable frontera. Situados entre la Commonwealth polaco-lituana, Moscovia y el Kanato de Crimea, lucharon para proteger a las comunidades locales en una de las regiones más disputadas de Europa del Este.

Los cosacos eran guerreros y estadistas pragmáticos. Nada lo demuestra mejor que la alianza del Hetman Ivan Mazepa con Carlos XII de Suecia durante la Gran Guerra del Norte a principios del siglo XVIII. Desde la época de la Rus Kyivan , las tierras ucranias habían estado conectadas con Escandinavia a través del comercio y el intercambio político y cultural. El Dnipro formaba parte de la «ruta de los varegos a los griegos», una autopista de comercio e ideas que unía Kyiv a Estocolmo tanto como a Constantinopla.

La alianza formaba parte de un arco más largo y menos conocido de la historia ucraniana: los momentos en que Ucrania miró al norte y al oeste en busca de alternativas a la dominación imperial. El movimiento de Mazepa fue un intento calculado de asegurarse la independencia del zarismo de Moscú uniendo fuerzas con uno de los ejércitos más poderosos de Europa. Comprendió que, para liberarse del imperio, Ucrania no sólo necesitaba espadas, sino también contactos.

Zaporozhian Sich, ley de Magdeburgo y autonomía temprana

El Sich de Zaporozhia, fundado en la década de 1550, era una república funcional en la que la Rada del Sich elegía al Hetman , aprobaba leyes y gobernaba por consenso. Fue aquí donde Bohdan Khmelnytsky lanzó el levantamiento de 1648, uniendo a campesinos y cosacos en una fuerza que dio origen al Hetmanato Cosaco, el primer Estado moderno de Ucrania, con su diplomacia y sus fronteras.

Pero la sofisticación política ucraniana no terminaba en la estepa, la vasta frontera donde las huestes cosacas gobernaban, cabalgaban y negociaban su autonomía. La vida política se basaba en la Ley de Magdeburgo, un sistema de autogobierno municipal adoptado en toda Europa central y oriental, incluida gran parte de Ucrania, que permitía a las ciudades elegir a sus funcionarios, dirigir los tribunales y regular el comercio. Se convirtió en un llamativo contraste tanto con la jerarquía feudal como con el mando imperial.

En ciudades como Kyiv, Chernihiv y Vinnytsia, la Ley rigió la vida urbana durante siglos antes de que la centralización rusa la barriera. Este sistema era una mentalidad cívica europea que consagraba el autogobierno, los consejos elegidos y los tribunales independientes. El mundo cosaco no era caótico, como muchos piensan, sino que estaba estratificado. La ley proporcionaba algo que los cosacos valoraban: orden sin sumisión, estructurando las ciudades mientras los consejos de regimiento gobernaban la estepa.

¿Cómo se veían los cosacos?

El guerrero cosaco se convirtió en un icono reconocido de Estocolmo a Estambul: cabeza rapada con una coleta oseledets, espeso bigote, faja bordada, cruz en el pecho y sable en la cadera. Sus armas estaban a la altura de su ambición: shashkas curvas, pistolas y la bulawa, la maza ceremonial del Hetman.

Pero su imagen era sólo una parte de la historia. A partir del siglo XVI, los cosacos ucranianos defendieron la frontera meridional y se adentraron en tierras otomanas con sus rápidas barcas chaiky. Incendiaron puertos y asaltaron barcos, llegando hasta las mismas puertas de Estambul.

En las canciones populares, los cosacos eran alabados como «halcones a caballo», «hijos de la estepa» y «defensores de la fe», y se les describía como salvajes pero justos, caóticos pero valientes. También tenían un agudo sentido del humor, y a menudo se ponían apodos irónicos: a un guerrero corpulento se le podía llamar «Bajito», mientras que a otro más pequeño se le apodaba «Gigante». Cuando el sultán otomano exigió su rendición, los cosacos respondieron con una carta tan obscena, desafiante y alegremente vulgar que se hizo legendaria en toda Europa.

Ilya Ripin inmortalizó el momento (o al menos lo imaginó) en su cuadro Respuesta de los cosacos de Zaporozhzhian, donde un círculo de guerreros fanfarrones y rugientes redactan su profana respuesta con contagioso deleite. No se sabe con certeza si la carta llegó a enviarse, pero el espíritu de la respuesta era inequívocamente cosaco.

¿Todavía existen los cosacos?

Hoy ya no quedan repúblicas guerreras ni siches. Pero el legado cosaco que heredó Ucrania sigue vivo en tradiciones, símbolos y sentido de la identidad. De Kostiantynivka a Zaporizhzhia, los cosacos ucranianos modernos mantienen vivas estas costumbres en recreaciones y organizaciones culturales.

El cosaco ucraniano, con el sable en alto y la frente erguida, sigue simbolizando la libertad y el desafío, y aparece en los parches militares y en los libros de texto. En el panorama actual, devastado por la guerra, la historia de los cosacos es algo más que folclore. Es un recordatorio de que la lucha de Ucrania por la soberanía forma parte de una lucha europea por el autogobierno que se remonta siglos atrás.

Imagen de portada: Cosaco ucraniano pilotando un dron FPV por Sestry Feldman (Fuente: Getty Images)