Cómo funciona la terapia psicodélica para el trastorno de estrés postraumático en los veteranos de guerra ucranianos

Hoy en día, en medio de la guerra rusa, millones de ucranianos se enfrentan a traumas psicológicos: desde trastornos del sueño y ansiedad hasta manifestaciones graves de trastorno por estrés postraumático (TEPT). Los métodos tradicionales no funcionan para todo el mundo, y cada vez está más claro que el país necesita un conjunto más amplio de herramientas para apoyar la salud mental.

«Abracé un árbol, reí y lloré», recuerda Fitkalo. «Oí caer una hoja de un árbol, la rozé con el hombro sin querer y empecé a disculparme. Sentí una completa unidad con la naturaleza y amor por todo lo que me rodeaba».

A nivel mundial, la terapia psicodélica se ha estudiado activamente durante varios años, con una creciente evidencia científica de su eficacia. En Ucrania, los primeros pasos en este campo los está dando el proyecto Phoenix, un programa de rehabilitación centrado en sesiones de terapia con sustancias psicoactivas. Organiza programas terapéuticos para veteranos utilizando psicodélicos en entornos seguros y controlados.

Primeros resultados positivos en la terapia psicodélica

Mientras prestaba servicio en el ejército ucraniano, el psiquiatra y profesor asociado Oleh Fitkalo, que lleva años trabajando con supervivientes de traumas, se encontró con cuatro compañeros soldados que padecían un trastorno de estrés postraumático grave. Al describir sus casos a sus colegas de Harvard y Stanford, le costó entender sus síntomas inusuales, como un tartamudeo extremo que les impedía hablar en situaciones de estrés, trastornos graves del sueño, temblores intensos en todo el cuerpo e hipersensibilidad a cualquier sonido. Ni la terapia ni la medicación parecían ayudar.

Fue entonces cuando conoció a Anton y Maryna Mormul, fundadores del proyecto Phoenix y cofundadores de la Asociación Ucraniana de Investigación Psicodélica (UPRA).

Después de compartir su condición y los casos de los cuatro veteranos con Anton y Maryna, los cinco se sometieron a pruebas de selección y fueron aceptados en el programa. En agosto de 2024, viajaron a España.

En cuestión de días, recuerda Fitkalo, su compañero Illinoi mostró su mano: el temblor había desaparecido. Otro, que había sufrido el tartamudeo más grave, ya hablaba con calma en el aeropuerto.

De vuelta a casa, todos ellos mostraron meses de progresos positivos: reducción de la ansiedad y la tensión física, mejora del sueño, mayor bienestar emocional y, en algunos casos, incluso pérdida del deseo de consumir alcohol.

«Pero para lograr un efecto duradero, son necesarias varias sesiones», afirma Fitkalo. «Hasta ahora, hay muy pocas investigaciones en todo el mundo».

El origen del Proyecto Phoenix

Anton Mormul, fundador del proyecto y de la asociación, llevaba trabajando con veteranos desde la primera invasión de Rusia en 2014. Entró en contacto con la rehabilitación psicodélica por primera vez en 2021, cuando conoció a un soldado que llevaba mucho tiempo luchando sin éxito contra un trastorno de estrés postraumático grave.

En ese momento, Mormul estaba completando una certificación de PsyTech que incluía conferencias en una universidad suiza donde el departamento de psiquiatría llevaba años estudiando los psicodélicos.

El soldado aceptó someterse a una sesión de terapia, tras la cual experimentó una rápida y potente remisión, a pesar de haber dejado la medicación solo unos días antes. Más tarde, afirmó sentirse mejor que antes de la guerra.

«La terapia psicodélica altera la bioquímica del cerebro de tal manera que cambia las reacciones, la imaginación y la visión del mundo», explica Anton. «La persona comienza a verse a sí misma de otra manera y a aceptar los acontecimientos traumáticos».

La noticia se difundió y los amigos del soldado también buscaron terapia. Pero en Ucrania, las sustancias psicoactivas están prohibidas. A principios de 2022, Anton comenzó a buscar un país donde las sesiones pudieran realizarse de forma legal y segura. Con el estallido de la guerra a gran escala de Rusia, la necesidad de un entorno seguro y tranquilo se hizo aún más urgente. El cambio de escenario y el hecho de viajar también resultaron beneficiosos.

En 2023, el proyecto se había ampliado y se registró la Fundación Phoenix en Kyiv.

«Hasta ahora, nadie nos apoya oficialmente», dice Anton. «Nosotros y algunos amigos voluntarios cubrimos todos los gastos, desde el viaje hasta el alojamiento y las comidas».

El proyecto está abierto a cualquier persona que se defina como defensor, tanto hombres como mujeres, y a sus familias. Los participantes pueden inscribirse a través del sitio web.

Si se dispusiera de financiación, afirma Anton, el programa duraría al menos diez días en lugar de cinco, y podrían asistir más personas. Durante el último año, se inscribieron una media de 60 participantes.

Elegir un país y psicodélicos

En Ucrania, la ketamina está permitida para uso terapéutico, aunque, como explica Fitkalo, se requieren muchas más sesiones con ella.

Phoenix trabaja con psilocibina, MDMA y DMT. En España, estas sustancias están despenalizadas, lo que significa que su uso personal no es un delito.

A nivel mundial, también se está probando el 5-MeO-DMT, que está dando buenos resultados en el tratamiento del trastorno de estrés postraumático, la depresión, las adicciones y las lesiones cerebrales. Su mayor ventaja es la duración de las sesiones: solo 20 minutos, en comparación con las seis horas que requieren la psilocibina o la MDMA.

«Estamos en conversaciones con legisladores y comités ucranianos sobre la eficacia de los psicodélicos en el trabajo con veteranos», dice Anton. «Presentamos numerosos casos de éxito de nuestra práctica».

El programa evita el ambiente tradicional de los hospitales. En su lugar, se lleva a cabo en un tranquilo monasterio situado a entre 1,5 y 2 km sobre el nivel del mar, con varios días de meditación, ejercicios de respiración, yoga y prácticas de mindfulness. El retiro va más allá de los psicodélicos: también trata sobre la naturaleza, la conexión humana y el sentido de la experiencia.

El horario del programa de rehabilitación

Cuando se forma un grupo, un psicólogo del equipo —que anteriormente formaba parte del servicio de apoyo psicológico de la policía de Ucrania y tiene experiencia en el trabajo con veteranos— realiza una evaluación inicial. Los participantes llenan cuestionarios y realizan pruebas para evaluar su condición física y mental, tratamientos anteriores y medicamentos.

A continuación, se realiza una consulta en línea, con recomendaciones básicas sobre el estilo de vida y la dieta al menos una semana antes del viaje: nada de alcohol, sustancias psicoactivas, cafeína ni tabaco. Los participantes también pueden hablar con un psicoterapeuta. Las personas que toman medicamentos deben consultar con un psiquiatra sobre la forma segura de dejarlos. Un psicólogo acompaña al grupo durante el viaje.

Día 1: Llegada, instalación, presentaciones en persona, prácticas de mindfulness, comidas saludables y descanso en la naturaleza.

Día 2: Actividades preparatorias: conferencias, ejercicios, prácticas psicológicas, con énfasis en la preparación.

Día 3: Día de sesión. Los participantes beben un té especial y luego se tumban al aire libre, cubiertos con mantas y con máscaras, para relajarse por completo.

Los días siguientes: Integración, ayudando a los participantes no solo a vivir la experiencia, sino también a comprender cómo aplicarla.

Según Anton, no existe tal cosa como un «mal viaje» en terapia. Cada experiencia es valiosa para procesar el trauma.

Las contraindicaciones incluyen a personas que aún no se han recuperado físicamente, aquellas con trastornos psicóticos o aquellas con familiares cercanos con tales afecciones (por ejemplo, trastornos del espectro esquizofrénico).

El trastorno de estrés postraumático en Ucrania y la integración de la experiencia internacional

A nivel mundial, entre el 11 % y el 25 % de los veteranos de guerra desarrollan TEPT. Pero, a diferencia de Estados Unidos, por ejemplo, Ucrania se enfrenta a una guerra en su propio territorio, agravada por el trauma de la invasión en curso.

«Estoy convencido de que, en unos años, la percepción global del TEPT cambiará gracias a la experiencia ucraniana», afirma Fitkalo.

En su investigación doctoral sobre más de 400 militares, el 59 % mostraba signos de TEPT.

«Si extrapolamos estos datos a la sociedad, la cifra podría ser aún mayor», afirma. «A menudo nos olvidamos de los fuertes lazos familiares que existen en Ucrania. Los familiares de los soldados viven en constante tensión junto a ellos».

Fitkalo explica que los primeros síntomas se denominan reacciones de estrés agudo. Si persisten durante más de seis meses, se desarrolla un TEPT completo. A menudo, son los familiares quienes primero notan los cambios, ya que la propia persona puede no reconocer la naturaleza irracional de sus sentimientos.

«Por eso la psicoeducación debe convertirse en una base para la sociedad ucraniana», afirma. «Tenemos que aprender a reconocer los síntomas a tiempo y buscar ayuda».

Dada la magnitud y las manifestaciones atípicas del trauma en Ucrania, es esencial ampliar los métodos de tratamiento.

Lo que ocurre en los retiros de Phoenix también está respaldado por la ciencia. En 2022 se completó la tercera fase de los ensayos clínicos de la terapia con MDMA para el TEPT en Estados Unidos e Israel. Después de tres sesiones, el 67 % de los participantes ya no cumplía los criterios del TEPT, en comparación con solo el 32 % del grupo placebo.

Otras sustancias psicodélicas muestran efectos similares: la psilocibina ayudó a la mayoría de los veteranos con depresión resistente al tratamiento a lograr la remisión; la ayahuasca (una bebida tradicional amazónica) produjo una mejora clínica en siete de los ocho participantes; la ibogaína (de origen africano) redujo los síntomas del TEPT en un 88 % en un experimento de Stanford.

Cada vez más países están integrando estos resultados en sus sistemas de apoyo a los veteranos. Australia, por ejemplo, financia la terapia con MDMA y psilocibina para el trastorno de estrés postraumático y la depresión.

Sin embargo, la terapia psicodélica no es una «píldora mágica». Se trata de un complejo ecosistema de farmacología, experiencia grupal, ritual, presencia encarnada e integración. Pero, con la combinación adecuada, a menudo tiene éxito donde la medicación y la terapia convencional han fracasado.

Para Ucrania, esta experiencia podría convertirse en algo más que un simple préstamo de prácticas globales: podría servir de catalizador para desarrollar nuevos enfoques mundiales para curar los traumas de la guerra.