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Contra una montaña de dolor: Los 200 peritos forenses que luchan contrarreloj para identificar a miles de caídos en Ucrania

“A través de nuestro trabajo, queremos que cada miembro vivo de las Fuerzas Armadas de Ucrania sepa, en primer lugar, que sin importar quién sea ni cómo haya muerto, lo traeremos de vuelta a casa. Y en segundo lugar, queremos que cada soldado enemigo sepa: lo encontraremos y le haremos pagar por cada cadáver que vea aquí esparcido por el suelo. No hay escapatoria, y no habrá piedad.”
Estas fueron las palabras meditadas que Iryna—una representante ucraniana de la Fundación RT Weatherman—nos dirigió con clara deliberación y sinceridad, mientras las sirenas antiaéreas, anunciando una inminente amenaza de misiles, resonaban en el campo abierto donde nos encontrábamos, rodeados por los restos putrefactos de miles de soldados ucranianos caídos.
Estábamos frente al vagón frigorífico, de un gris cadavérico, que había traído a los soldados ucranianos caídos desde el frente. Una serpiente metálica putrefacta que se extendía hasta el horizonte, derramando innumerables partes de cuerpos que ya no podíamos identificar, dado su avanzado estado de descomposición. Nos asaltó la constante sensación de caer en un abismo: una dignidad que ni siquiera se les concedió a las almas expuestas ante nosotros.
Advertencia de contenido: Este informe contiene descripciones gráficas y fotografías de militares fallecidos y procedimientos de examen forense.


Y luego estaba el olor: un hedor rancio, vagamente dulce, que impregnaba cada tejido de nuestra ropa y se aferraba desesperadamente a cada pelo de nuestras fosas nasales, durante cada segundo de las seis horas que pasamos con los expertos forenses.
Si alguna vez has estado en presencia de un cadáver humano en descomposición, este olor, como sabes, se te queda grabado para siempre. Ahora, imagina este olor multiplicado por mil y golpeándote de golpe: un tsunami de putrefacción y ruina. No sabíamos si las lágrimas que brotaban de nuestros ojos se debían al ardor punzante de los químicos que inundaban nuestros sentidos, o si eran indicadores de una señal de advertencia ancestral profundamente arraigada que nos instaba a retirarnos urgentemente. Mientras se me secaba la garganta y el contenido de mi estómago parecía cada vez más empeñado en abandonar mi cuerpo, una pregunta—junto con una abrumadora sensación de desesperación—asediaba mi conciencia: ¿Cómo pudimos hacernos esto unos a otros?

Atravesando el campo de carne en descomposición—o lo que quedaba de ella—nos condujeron a una carpa de examen negra, donde varios cadáveres yacían cuidadosamente extendidos sobre camillas improvisadas, todos teñidos de un repugnante color marrón dorado debido a los fluidos corporales que brotaban sin cesar de los restos ante nosotros.
Nuestro camarógrafo, en un intento inútil por aligerar la situación, bromeó diciendo que el líquido parecía sopa Tom Yum, lo que provocó leves risitas entre los expertos, una reacción que, por suerte, devolvió unos segundos de humanidad a este macabro tributo a lo peor de la condición humana.


Los expertos retomaron rápidamente su trabajo, sin querer perder ni un milisegundo en nada que no estuviera relacionado con devolver la dignidad a los restos de los militares caídos que yacían esparcidos frente a ellos.

En marcado contraste con las moscas hinchadas que se arrastran pesadamente por el lugar, pasando con dificultad de un trozo de carne podrida a otro, los expertos se mueven con rapidez de extremidad en extremidad, reanimando los dedos, en un proceso que les permitirá capturar las huellas dactilares de los fallecidos. Con precisión quirúrgica, sin emoción alguna, nos explican su innovador método, utilizado por primera vez en Ucrania: primero, se hierve una olla grande de agua; los cuerpos llegan a los expertos prácticamente congelados, por lo que todo lo que queda de la carne está frío y rígido.
Luego, se busca un dedo que no se deshaga en la mano, se vierte el agua hirviendo sobre él y se espera a que recupere un color que le dé una apariencia más realista; también se inyecta una solución en el dedo para expandir la piel y prepararla para la presión. Una vez que se produce esta "reanimación", se tienen preciosos segundos para tomar rápidamente un pincel de tinta, pasarlo por el dedo y luego pasarlo por una almohadilla para huellas dactilares. La firma biométrica resultante se introduce en una base de datos nacional y se compara con millones de muestras, en un intento digital desesperado por reconectar lo que fue con lo que es.

Mientras observaba a estos expertos sostener y acariciar con cariño las manos de estos cadáveres, adentrándose brevemente en el espacio entre la pérdida y la abundancia donde reside la empatía, recordé las palabras de James Baldwin: "El mundo se mantiene unido, de verdad se mantiene unido, por el amor y la pasión de muy pocas personas... podrías ser un monstruo... y tienes que decidir, en tu interior, no serlo".


Una vez tomadas las huellas dactilares, los expertos proceden a crear registros dentales del fallecido. Primero, sujetan con cuidado el cráneo. Dado que estos restos se encuentran en diversos estados de descomposición, a menudo conservan piel, a veces incluso mechones de cabello, lo que permite imaginar con mayor facilidad cómo era la persona en vida. El ejemplo más llamativo que observamos fue el de un hombre aparentemente joven, de cabello rubio rojizo, que probablemente falleció pocos días antes de afeitarse.

Tras asegurar la cabeza, los expertos introducen la mano en la cavidad bucal, intentando aflorar los dientes que puedan encontrar; en caso de que los dientes se hayan hundido aún más en el cadáver, deben usar un bisturí para raspar con cuidado la carne de la parte inferior de la boca y recoger la mezcla gelatinosa de encía y dientes.

Este proceso, denominado odontología forense, permite a los expertos identificar al fallecido mediante el análisis de sus dientes y su comparación con los registros disponibles en la base de datos nacional. A continuación, limpian los dientes restantes con una solución especial y, posteriormente, introducen con cuidado un instrumento similar a un secador de pelo común en lo que queda de la boca para obtener una radiografía del hueso. Una vez finalizado este proceso, vuelven a introducir la firma biométrica en una base de datos, con el objetivo de vincular a esta persona con quienquiera que esté esperando a su padre, hijo, tío o abuelo.
Para muchos de los caídos, han figurado como desaparecidos en combate (MIA por sus siglas en inglés) durante años, y sus familias se aferran a una pizca de esperanza de que aún puedan estar luchando por regresar a casa; para otros, sus familias sufren a diario la angustia de pensar que sus seres queridos podrían estar pudriéndose en un campo desolado, languideciendo eternamente en un estado de indignidad y abandono. La labor que realizan estos 200 expertos al servicio de la memoria nacional y la reconciliación constituye un frente aparte de la guerra, uno que a veces pasa desapercibido entre la avalancha de informes de campo de batalla y frías cifras de bajas.

Los 200 expertos forenses en activo de Ucrania, que colaboran con la Fundación RT Weatherman, se enfrentan a una tarea colosal en condiciones abrumadoramente difíciles cada día que se prolonga la invasión rusa: a diario, dedican su energía y sacrifican su salud mental para conectar el brutal mundo devastado por la guerra con la desolación de los violentos viajes a la tumba. Trabajando bajo el estruendoso sonido de las sirenas antiaéreas y con salarios relativamente bajos, reciben solemnemente miles de cuerpos repatriados con regularidad, que se esfuerzan por identificar con diligencia y sin descanso.
Si bien se sabe que los expertos forenses generalmente están expuestos a riesgos masivos relacionados con el TEPT y el trauma vicario , lo que enfrentan específicamente los expertos ucranianos se experimenta a una escala exponencialmente mayor, ya que trabajan constantemente en contacto directo con víctimas de crímenes de guerra y muertes masivas, y se enfrentan a su propia mortalidad, todo ello mientras se espera que lleven una vida normal. Su trabajo también se ve marcado por la necesidad regular de contactar y consolar a los familiares de los fallecidos, brindándoles apoyo emocional y psicológico a las familias de las mismas personas cuyos restos podrían haber estado manejando ese mismo día. Todo esto lo hacen con compasión y dedicación, mientras intentan sobrevivir a una guerra brutal que lleva casi cinco años. Durante el tiempo que pasé estupefacto y asombrado junto a estos héroes silenciosos, una pregunta resonó con fuerza en mi cabeza: ¿Qué podemos hacer hoy para darles a estas personas todo lo que necesitan ahora mismo para que puedan desempeñar su trabajo de manera efectiva?

La Fundación RT Weatherman, a través de su Misión en Ucrania, busca responder a esta pregunta brindando apoyo integral a los expertos forenses ucranianos. Entre sus actividades se incluyen la capacitación de expertos e investigadores forenses en métodos de identificación exhaustivos y el suministro de las herramientas y la logística necesarias para llevar a cabo estas misiones. Asimismo, apoyan a los expertos forenses, a sus familias y a las familias de los caídos mediante un enfoque que abarca el cuerpo, la mente y el espíritu.
En lo que respecta a la salud física, la Fundación se centra en proteger la vida de los militares ucranianos. A través de su Programa de Medicina de Campo, capacitan a personal médico de combate en técnicas de atención de traumatismos que salvan vidas. Además, mediante su Programa de Evacuación de Heridos, la Fundación traslada a heridos en estado crítico a centros médicos avanzados en Europa.
A través del enfoque centrado en la mente, RT Weatherman busca restaurar la voluntad de resistir, brindando un tratamiento para el TEPT con base clínica a sobrevivientes de trauma. Además, sus Retiros Restaurativos ofrecen descanso y renovación a niños ucranianos heridos y periodistas de guerra.
En cuanto al fortalecimiento del espíritu, la misión de la Fundación se centra en honrar la memoria de los fallecidos. Mediante su Programa de Identificación de Víctimas de Guerra, identifican a los caídos y desaparecidos.
Asimismo, su Programa de Apoyo a Familiares guía a familias extranjeras en el complejo proceso de asegurar sus derechos tras la pérdida de un ser querido. Finalmente, su Programa Memento Mori preserva la memoria de los estadounidenses que han perdido la vida y da voz a quienes los amaron.

Si bien las imágenes y los olores de mi tiempo con los trabajadores de la Fundación RT Weatherman y los expertos forenses ucranianos jamás se borrarán de mi memoria, algo que siempre recordaré es el sentido de urgencia y deber con el que todos trabajaban.
Incluso mientras los drones rusos Geran-2 Shahed surcaban el espacio aéreo y los hedores se mezclaban en una atmósfera de miseria que parecía empeñada en asfixiarnos, los expertos se movían con precisión metódica y con un cuidado que solo puede describirse como impulsado por un inquebrantable sentido del deber. Les pedimos su opinión, pero se mostraron reacios a hablar de sí mismos o de sus familias, solo de su trabajo; les pedimos que explicaran la conexión con sus sentimientos, y solo pudieron hablar de los procesos que sustentaban su trabajo, de lo que significaba para la humanidad y de las historias que se escondían tras el fango y la suciedad.
Este sentido del deber, esta diligencia y esta lealtad, no a un gobierno ni a un territorio, sino a la preservación de la dignidad y el respeto humanos incluso en la muerte, fue más poderosa que cualquier bomba o misil. En estos centinelas de silencio que trabajan para determinar qué podemos hacer cuando estamos en nuestro peor momento, reside lo que somos cuando estamos en nuestro mejor momento.
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