¿Por qué las tropas de Laos se dirigen a Rusia? La alianza olvidada de la Guerra Fría

Detrás del despliegue aparentemente simbólico de tropas laosianas hay algo más calculado: Rusia recurre a los lazos de la época de la Guerra Fría para asegurarse más mano de obra extranjera e influencia en el Sudeste Asiático, una región donde la influencia soviética dominó en el siglo XX.

Laos no es ni mucho menos un peso pesado regional. Con menos de ocho millones de habitantes y un PIB de sólo 15.800 millones de dólares, se ve empequeñecido por sus vecinos. La economía de Tailandia es más de 30 veces mayor. La población de Vietnam supera los 100 millones de habitantes, y sus fuerzas militares figuran entre las 25 primeras del mundo. Laos, por el contrario, dispone de un modesto aparato de seguridad de unos 129.000 efectivos, la mayoría centrados en la estabilidad interna.

Pero el poder no es lo importante. Lo que Rusia obtiene de Laos no es escala, es simbolismo. En una región en la que la mayoría de los gobiernos se han mantenido al margen de la guerra de Rusia en Ucrania, Vientián ofrece una cooperación silenciosa y acrítica y, lo que es quizás más importante, otro beligerante potencial que no puede permitirse decir que no. Agobiado por la deuda y la disfunción interna, Laos es el tipo de socio con el que Moscú sabe cómo trabajar.

Viejos lazos, nueva influencia

Entre 1964 y 1973, Estados Unidos lanzó más de dos millones de toneladas de bombas sobre Laos en una campaña encubierta para cortar las rutas de suministro norvietnamitas. Un tercio de esas bombas nunca detonó. A día de hoy, los artefactos sin detonar siguen mutilando a la población civil de las provincias rurales. Per cápita, Laos sigue siendo el país más bombardeado de la historia.

Mientras Estados Unidos se retiraba, la Unión Soviética se atrincheraba. Moscú apoyó al Pathet Lao comunista, suministró armas y ayuda, y envió a miles de estudiantes laosianos a universidades soviéticas para estudiar ingeniería, medicina y teoría marxista. Uno de ellos era Thongloun Sisoulith, actual presidente de Laos y secretario general del partido gobernante.

Tras el colapso soviético, la relación no terminó, simplemente evolucionó. En 2003, Rusia canceló el 70% de la deuda de Laos y reestructuró el resto en condiciones favorables. Desde entonces, el comercio ha seguido siendo modesto: Vehículos, combustible y maquinaria rusos a cambio de productos textiles y electrónicos laosianos. Pero los lazos diplomáticos se han mantenido firmes, anclados en visitas periódicas de Estado y una discreta cooperación en todos los ámbitos, desde la educación hasta las infraestructuras.

Desde 2021, Rusia se ha movilizado para restablecer su presencia en Laos. Han vuelto los foros empresariales. Vuelve a ofrecerse ayuda al desarrollo. La diplomacia de poder blando está en pleno apogeo, con centros de lengua rusa y programas de becas que reactivan las mismas vías que una vez dieron forma a la élite política de Laos.

En 2022, Laos adoptó el sistema de pago ruso Mir, una solución a las sanciones bancarias occidentales y una clara señal de alineamiento. Moscú prometió 12 millones de dólares para modernizar un hospital en Vientiane. Se reanudaron los vuelos directos entre Vladivostok y la capital laosiana, y los turistas rusos pueden entrar sin visado durante 30 días.

Por qué Rusia quiere tropas de Laos en Kursk

La nostalgia no envía zapadores a Kursk. Se trata de otra cosa: una alianza cuidadosamente mantenida, aunque floreciente, basada en la supervivencia económica, las opiniones autoritarias mutuas y una resistencia común a Occidente. En una guerra que ha dejado a Rusia más aislada que nunca, Vientián sigue siendo una de las pocas capitales aún dispuestas a descolgar el teléfono.

El servicio de inteligencia militar de Ucrania, conocido como HUR, informó recientemente de que Rusia está organizando el despliegue de hasta 50 ingenieros militares laosianos para llevar a cabo operaciones de limpieza de minas en la región de Kursk, bajo el pretexto de «ayuda humanitaria». Ucrania lo considera una maniobra calculada para normalizar la presencia de tropas extranjeras en territorio ruso.

Además de su extendido reclutamiento de mercenarios de África y Asia, y del uso de unidades de combate norcoreanas, el Kremlin explora ahora la participación de naciones “socias” bajo el pretexto de poner en marcha proyectos humanitarios en las regiones rusas fronterizas con Ucrania.

El servicio de inteligencia militar de Ucrania (HUR)

«Rusia, escondiéndose tras una retórica humanitaria, intenta legalizar la presencia de un contingente militar extranjero en su territorio, utilizándolo de hecho para apoyar operaciones de combate contra Ucrania», declaró HUR en su última actualización.

El gobierno de Laos también se ha comprometido a proporcionar rehabilitación médica gratuita a los soldados rusos heridos en Ucrania. La noticia se produce al mismo tiempo que los informes de que Corea del Norte está enviando 1.000 desminadores y hasta 30.000 soldados de combate para apoyar las ofensivas rusas -parte de un esfuerzo más amplio para subcontratar mano de obra y experiencia a aliados extranjeros bajo una negación plausible.

¿Elegir Moscú en lugar de Pekín? 

La voluntad de Laos de alinearse con Moscú, a pesar de la reacción internacional por Ucrania, puede tener tanto que ver con China como con Rusia. Laos se ha endeudado con China en la última década, impulsado por los enormes proyectos hidroeléctricos y el ferrocarril de alta velocidad de 6.000 millones de dólares de Pekín que une ambos países, informó Radio Free Asia. El Banco Mundial ha advertido de una inminente crisis de la deuda, con más de 400 millones de dólares en pagos anuales de intereses, la mitad de ellos adeudados a China.

El Presidente Thongloun ha manifestado su deseo de diversificar las asociaciones exteriores de Laos, sobre todo a medida que crece la preocupación por la creciente deuda con China. «Somos conscientes de que depender de los recursos de un solo país no es suficiente», declaró durante la conferencia Nikkei Future of Asia 2022, celebrada en Tokio. «Nos hemos conectado con diferentes países y organizaciones internacionales para que nos ayuden en el desarrollo de nuestras infraestructuras».

Rusia, con sus condiciones de préstamo más amistosas y su postura política de no intervención, ofrece a Vientián una cómoda alternativa al creciente dominio de Pekín.

Aun así, la constante abstención de Laos en las votaciones de la ONU para condenar la invasión de Ucrania plantea dudas sobre hasta dónde está dispuesta a llegar Vientián para mantener la lealtad ideológica, especialmente cuando la guerra está disparando los precios de los alimentos y la energía en todo el Sudeste Asiático.

Una dependencia de Rusia

Durante una visita a Vientián en 2018, el ministro de Defensa ruso, Sergei Shoigu, fue recibido por el entonces primer ministro Thongloun Sisoulith, quien supuestamente comentó, según la agencia rusa RIA Novosti, que «todo lo que tienen ahora las fuerzas armadas laosianas está vinculado con Rusia».

Desde entonces, los lazos entre Rusia y Laos en materia de defensa no han hecho más que estrecharse. Según los informes, Moscú ha suministrado tanques T-72B1, helicópteros Mi-17V-5 y entrenadores de combate Yak-130. Los dos países han celebrado ejercicios conjuntos anuales -denominados «Laros»- desde 2019, y Laos sigue siendo el único país del sudeste asiático que permite a las tropas rusas entrenar en su suelo.

En 2023, un tanque T-34 de la época soviética -uno de los 30 donados por Laos- desfiló por la Plaza Roja durante las celebraciones del Día de la Victoria. Dos años más tarde, en 2025, las tropas laosianas desfilaron junto a las fuerzas rusas como uno de los pocos contingentes militares extranjeros.

Pero este alineamiento conlleva riesgos. Mientras que Laos ha evitado hasta ahora un escrutinio serio, otros aliados rusos -Corea del Norte, Irán, Siria, Myanmar- han pagado un alto precio por aliarse con Moscú, a menudo en forma de sanciones internacionales de gran alcance. La inteligencia ucraniana advierte: Rusia está utilizando el lenguaje de la ayuda humanitaria para legitimar discretamente la presencia de personal militar extranjero en su territorio, fuerzas que, en realidad, están desempeñando funciones de apoyo en su guerra contra Ucrania.