Los pingüinos militares de Ucrania son reales, pero no son lo que crees

Esta pieza puede abrirse de dos maneras. La primera capta el romanticismo de la misión polar.

"¿Qué es lo primero que te llama la atención en la estación? La propia Antártida, por supuesto. Es como volar al espacio", dice Maksym Bilous, mecánico de sistemas en dos expediciones consecutivas. "El mundo natural es increíble: icebergs, montañas, el océano e islas. Los primeros días no podía creer lo que veían mis ojos. Que existiera una belleza tan impresionante".

¿Suficientemente romántico? Aquí tienes otra perspectiva.

“Una cosa que se nota enseguida son los pingüinos”, dice Maksym. "No es ni mucho menos una historia tierna. Como todos los seres vivos, hacen caca y pis. Nuestra isla no es tan grande y hay miles de pingüinos. Imagínate el olor".

En la actualidad, dos especies viven cerca de la Base de Investigación Vernadsky: el pingüino subantártico, cuya población alcanzó recientemente la cifra récord de 7.000 ejemplares, y el pingüino de Adelia, aunque sólo unos pocos habitan la isla. Otros compañeros del equipo de la estación, compuesto por unas 15 personas, son focas, leones marinos, focas leopardo, ballenas y orcas.

Todos ellos son objeto de la investigación científica ucraniana. Las tres disciplinas principales de la estación son la biología, la geofísica y la meteorología. Una tarea crucial es la vigilancia continua en el observatorio geomagnético. Estas mediciones sirven de apoyo a tecnologías como los teléfonos inteligentes y otros dispositivos globales, en concreto, a la precisión de las brújulas incorporadas utilizadas en el geoposicionamiento. Ahí es donde la investigación de la Base Vernadsky desempeña un papel clave.

Ucrania forma parte de Intermagnet, una prestigiosa red internacional de observatorios geomagnéticos. Todos los equipos magnéticos de la estación han sido desarrollados por científicos ucranianos. Dicen que sus instrumentos no sólo cumplen las normas de Intermagnet, sino que las superan, lo que sitúa al observatorio ucraniano entre los más avanzados del mundo.

La investigación meteorológica allí realizada también alimenta las previsiones meteorológicas mundiales y los modelos climáticos a largo plazo. Las tres disciplinas son monótonas pero fundamentales; los avances no se producen en años, sino en décadas. El requisito clave es la recogida continua de datos. Por eso, cuando Rusia lanzó su invasión a gran escala en 2022, los científicos polares se enfrentaron a una dura decisión.

Al otro extremo de la guerra

“El 24 de febrero de 2022 estábamos en Chile, esperando el barco que nos llevaría a la Antártida”, cuenta Bilous. "Era otoño en el hemisferio sur. A medianoche, hora local, vimos la noticia de que bombardeaban nuestra patria. Nadie durmió. Todos estaban preocupados por sus familias, sus amigos. Muchos querían volver a casa, pero era casi imposible. Las restricciones de COVID seguían vigentes, y si alguien abandonaba, corríamos el riesgo de perder la estación. Todos los especialistas son esenciales en una expedición".

Al final, el equipo decidió que todo el personal invernante se quedaría. En la base Vernadsky hay dos tipos de personal: la expedición de todo el año (invernantes) y la tripulación estacional de científicos y técnicos que trabajan durante los meses de verano. Es entonces cuando la actividad investigadora alcanza su punto álgido, ya que las aguas circundantes están libres de hielo y resulta más fácil viajar.

“Acordamos que después del invierno, cada uno tomaría su propia decisión”, dice Bilous. “Al final, dos miembros del equipo de temporada hicieron autostop en yates hasta Sudamérica para volver a Ucrania y alistarse en las fuerzas de defensa”.

Él mismo sirve ahora como zapador en el ejército, entrenando tanto a nuevos reclutas como a soldados veteranos.

Su colega, el candidato en ciencias Ihor Artemenko, también se alistó en las Fuerzas Armadas tras regresar de la expedición 2020/21, donde trabajó como meteorólogo. La ciencia le viene de familia: su padre, Hennadiy Artemenko, era geólogo, doctor en Ciencias y miembro correspondiente de la Academia Nacional de Ciencias de Ucrania. Tras la invasión rusa de 2022, su padre también se alistó como voluntario en el ejército.

“Hizo un truco: ni siquiera enseñó el pasaporte en la oficina de reclutamiento”, dice Ihor. "Ya tenía 72 años. Finalmente, alguien lo comprobó en junio y dijo: '¡De ninguna manera! Pero para entonces ya había pasado por Bucha, Romanivka, Irpin y otros puntos calientes. Quería demostrar que no era menos capaz que mi padre".

En teoría, los candidatos y doctores en ciencias están exentos del servicio a menos que se presenten voluntarios. Eso es lo que hizo Artemenko Jr. Se convirtió en jefe de comunicaciones y comandante de pelotón en la 1ª Brigada Especial. Ahora sirve en la 4ª Brigada de Tanques Separados, y ha luchado contra las tropas rusas en lugares como Vovchansk, Lyman y Kupiansk.

“Al principio no querían llevarme”, admite Artemenko. “Como mi padre, tuve que falsear un poco la verdad para entrar”.

Y no le sorprendió el inicio de la guerra.

«Para mí, era cuestión de tiempo», afirmó. "Conozco demasiado bien la historia rusa como para no verlo venir. Estaban concentrando tropas cerca de la frontera un año antes de la invasión total. Incluso recuerdo que hablamos de ello en el Faraday Bar en 2021. Sabíamos que si estallaba la guerra mientras invernábamos, no podríamos salir a ayudar."

¿El Bar Faraday? Así es.

La estación fue creada originalmente por los británicos en 1947 con el nombre de Estación Faraday. Ucrania la compró en 1996 por una simbólica libra esterlina. Esa misma moneda está ahora incrustada en el mostrador del bar más meridional del mundo, llamado Faraday. Tiene tres mesas y siete asientos. En el libro Straight Up: The Insiders' Guide to the World's Most Interesting Bars, Faraday aparece como el mejor bar de la Antártida. Aunque también el único.

En los últimos años, el principal tema de conversación allí ha sido la guerra. Pero algunas tradiciones de tiempos de paz perduran. Todos los sábados, el personal fuera de servicio se reúne para una cena formal. Los hombres llevan traje y corbata; las mujeres, blusa o vestido.

‘Es un entorno duro”, dice Bilous. "Pero no queríamos convertirnos en salvajes. Estas tradiciones nos ayudan a mantenernos unidos".

Ahora, su experiencia polar les ayuda a mantenerse unidos en el campo de batalla.

Los pingüinos militares

“Si eres científico, tienes que ser flexible y adaptarte con rapidez”, dice Artemenko. "En una expedición, aprendes eso aún más. La dureza polar te da más fuerza. A veces, en el ejército, alguien gritaba: '¡Soy un soldado de carrera! Pues yo puedo gritar igual de fuerte: 'Soy de la Academia de Ciencias. Soy un científico polar'. ¿Y qué?".

Sólo los más cualificados llegan a la Base de Investigación Vernadsky. El proceso de selección consta de múltiples etapas, como entrevistas, evaluaciones psicológicas, exámenes médicos y coordinación de equipos, que a menudo se asemejan a las pruebas de las fuerzas especiales.

Hoy, los científicos polares forman una auténtica comunidad. Los 31 Pingüinos Militares se mantienen en contacto. Representan todos los roles antárticos: científicos, mecánicos, cocineros, médicos, ingenieros diesel, administradores de sistemas. Ahora son oficiales de comunicaciones, zapadores, infantería, operadores de drones y exploradores. Incluso tienen su propio parche de unidad con un pingüino y una bandera. “Es como una gran familia”, dice Maksym.

El grupo también celebra periódicamente subastas benéficas de recuerdos: fotos, artículos hechos a mano en la estación y parches. El objeto más codiciado es una visita virtual a la base. Todo lo recaudado se destina a equipar o apoyar a veteranos polares de las Fuerzas Armadas.

Algunos han resultado heridos. Yurii Lyshenko, que participó en varias expediciones Vernadsky, dirigió un equipo de asalto de la 54ª Brigada Mecanizada. En otoño de 2023, una mina rusa alcanzó su trinchera. Perdió parte de la pierna. Mientras se recuperaba en la región de Kyiv, volvió a ser atacado y sobrevivió milagrosamente. En febrero de 2025, regresó a la estación polar.

“Ahora soy un pirata antártico, con una pierna y un pingüino en el hombro”, bromea.

Ihor Artemenko está ingresado en un hospital, recuperándose de problemas de salud relacionados con el combate.

“Trabajo en comunicaciones, lo que es vital”, dice. "No me puedo permitir el lujo de elegir si voy al frente, me sienta como me sienta. Las tripulaciones de los tanques confían en mí. Saben que iré, de día o de noche, con frío o con calor. Bajo el fuego, pienso: ¿lo conseguiré? Me pongo una inyección y me voy. Pero ahora, los problemas de salud se han acumulado. En algún momento, mis piernas dejaron de funcionar".

El peligro constante pasa factura.

En la Antártida o cuando hacía alpinismo, también corría riesgos", dice. "Pero la guerra es diferente. Cuando vives bajo amenaza el tiempo suficiente, dejas de percibir el peligro. Eso es peligroso en sí mismo. Te olvidas del chaleco antibalas, bajas la guardia. Pero tenemos una razón para vivir. Todos la tenemos".

Después de la guerra, piensa volver a la ciencia. “Ser científico es para toda la vida”.

Unas horas después de la entrevista, Ihor envía un mensaje:

"He estado pensando en tus preguntas. ¿Sabes qué es lo verdaderamente aterrador en la guerra? Cuando no estás seguro de que tus seres queridos en casa estén a salvo: tu hija, tu mujer, tu madre. Ese miedo es real. Recibir disparos, drones, bombas... esa es la realidad diaria. Un ataque aéreo alcanzó un tanque en el que estaba arreglando una radio. Otro alcanzó un edificio en el que yo estaba; aquí está ardiendo en el vídeo", muestra. "Eso fue cinco días antes de irme a casa de permiso. ¿Y si no me quedaba nadie con quien volver a casa? Eso es lo que más miedo me daba".