La última misión del veterano de la Marina estadounidense Ethan Hertweck en Ucrania: murió salvando a un compañero soldado del fuego ruso

Desde que comenzó la invasión rusa a gran escala en febrero de 2022, 45.100 soldados ucranianos han muerto, según el presidente ucraniano, Volodymyr Zelenskyy. El presidente suele compartir estas cifras solo una vez al año, durante su conferencia de prensa anual.

Pero entre los muertos no solo hay ucranianos. Al menos 90 familias estadounidenses han perdido a sus seres queridos a causa de la brutal guerra de Rusia, según publicó recientemente The New York Times. Estos fueron guerreros que dieron su vida defendiendo la democracia y la libertad, incluso en un país con el que no tenían vínculos. Fueron a luchar por lo justo sin ser desplegados oficialmente por su gobierno, pero con un gran corazón para ayudar, plantar cara a la tiranía y proteger a los inocentes. Ethan Hertweck es uno de ellos.

El corazón de un guerrero en California

Ethan nació el 17 de julio de 2002 en Los Ángeles, California. Fue el primogénito de John y Leslie Hertweck.

“Él me hizo madre”, dice Leslie cada vez que recuerda ese momento. Al día siguiente de nacer, Ethan levantó la cabeza del hombro de su madre, algo un poco extraño para un recién nacido, pero le hizo comprender a Leslie: “Pase lo que pase, Ethan no se detendrá hasta que pueda superarlo”.

Al crecer como mayor de su hermano Gabriel y su hermana Hannah, Ethan siempre decía que sentía que debería haber nacido en la generación de su bisabuelo, porque tenía un fuerte deseo de luchar por quienes no podían defenderse y de enfrentarse a la tiranía. Ethan se unió a la Infantería de Marina, pero su trastorno sanguíneo le obligó a ser dado de baja con honores antes de que pudiera siquiera comenzar su carrera en la Infantería de Marina. Su sueño de convertirse en francotirador explorador y asaltante de la Infantería de Marina terminó.

“No quería un trabajo típico de nueve a cinco”, dice John, el padre de Ethan. “Le recomendaría que fuera a la universidad o algo así, pero definitivamente buscaba algo con propósito. Quería que su vida tuviera un propósito definido y quería ayudar a la gente. Tenía una mentalidad militar”.

El camino a Ucrania

En febrero de 2022, tras el inicio de la invasión rusa a gran escala, Ethan Hertweck, veterano del Cuerpo de Marines de EE. UU. de 19 años, planeó su primer viaje a Ucrania para ver cómo podía ayudar. Pasó unas semanas ayudando a civiles en la frontera entre Ucrania y Polonia. Tras regresar a Estados Unidos, pasó un año considerando regresar al lugar donde necesitaba estar.

"No era feliz aquí", dice Leslie. "Quería estar en algún lugar ayudando a la gente. Sabía que iba a una zona de guerra. Daba un poco de miedo, pero la verdad es que estaba un poco emocionada por él porque estaba haciendo algo que quería hacer, algo que sentía llamado a hacer desde hacía tanto tiempo: luchar y ser un guerrero".

Ethan regresó a Ucrania, obtuvo su Licencia Médica de Combate en Polonia y terminó allí entrenando a civiles en técnicas de salvamento y combate en la Iniciativa de Defensa Tridente. En cuestión de meses, firmó un contrato con las Fuerzas Armadas de Ucrania y se convirtió en médico del 131.º Batallón de Reconocimiento Especial, sirviendo en un equipo conocido como "Vidmak". Posteriormente, se trasladó a la Compañía Elegida de la 59.ª Brigada, una formación de voluntarios compuesta principalmente por combatientes extranjeros, incluyendo veteranos estadounidenses, exmarines y soldados. En ambas unidades, Ethan sirvió como médico del equipo.

"¿Para qué ser chef en una sala llena de niños hambrientos si no vas a cocinar? ¡Ve a cocinar!", dijo Roja, un veterano de la Infantería de Marina que sirvió junto a él en la 59.ª Brigada. Esa, explicó, fue la lógica que los llevó a ambos a Ucrania: si otros necesitaban ayuda, se sentían obligados a brindarla.

Como marines, Roja y Ethan conectaron rápidamente. Roja recordó un pequeño momento, casi absurdo, que le quedó grabado. "Estábamos en el comedor", dijo. "Ethan se ponía su equipo, su armadura, cogía su arma y empezaba a simular una pelea en la esquina antes de la formación o algo así. Eras el único allí y lo veías hacerlo, completamente solo. Nos reíamos por ello, claro, pero es un recuerdo curioso que tengo de él".

La última misión de Ethan

Ethan planeaba volver a casa para Navidad, una de sus fiestas favoritas, el 19 de diciembre de 2023. Cada Nochebuena, Ethan tenía la tradición de dormir bajo el árbol de Navidad la mañana del día festivo. Empezó de pequeño y continuó cuando sus hermanos menores, Gabriel y Hannah, se unieron a él. Incluso su perra, Bella, que había estado con la familia desde que Ethan tenía seis años, se acurrucaba junto a ellos. Su madre, Leslie, recuerda despertarse las mañanas de Navidad y encontrar a sus hijos dormidos bajo las luces brillantes: un pequeño y perfecto momento de seguridad y unión. "Echo de menos eso", dice en voz baja. "Significaba que estaban a salvo en casa. A eso me aferro ahora".

El 4 de diciembre de 2023, Ethan se encontraba en la que se suponía sería su última misión antes de regresar a casa. Él y dos de sus compañeros cubrían los búnkeres de su unidad cuando las fuerzas rusas comenzaron a invadir la zona en Pervomaiske, en la región de Donetsk. Como Ethan hablaba el ucraniano más hablado, pudo comunicarse por radio a la vez que proporcionaba fuego de cobertura.

Cuando su compañero de armas fue alcanzado, Ethan corrió a prestar ayuda, intentando salvarle la vida y ponerlo a cubierto. Fue alcanzado por fuego ruso, pero aun así logró llegar al búnker con su compañero herido y continuó prestando ayuda. Una hora después, Ethan falleció, y poco después, su compañero de armas también.

Tras el combate, el territorio fue tomado por las fuerzas rusas. La familia de Hertweck recibió un mensaje que indicaba que Ethan estaba "desaparecido en combate, dado por muerto". Su unidad había transmitido la información, pero como su cuerpo aún no había sido recuperado, tanto el gobierno ucraniano como el estadounidense lo declararon desaparecido. Entonces, una mujer de la Embajada llamó. "Cuando grité... no se lo esperaba", dice Leslie, recordando el momento en que todo cambió.

"Sabía que tenía que atender esa llamada", dice John. "Me había dicho lo que yo... (ed.– su voz se quebró) algo que esperaba no tener que oír nunca. Que Ethan había sido asesinado".

"Nos dijeron que no sentía dolor", dice Leslie. "Estaba tranquilo, haciendo lo que siempre hacía: ayudar a los demás hasta el final".”

Celebrando su vida

Sin el cuerpo de Ethan, sus padres decidieron despedirse. La familia Hertweck celebró su vida en Springfield, Misuri, coincidiendo con el Día de la Independencia de Ucrania, el 24 de agosto de 2024. Mientras los ucranianos conmemoraban la fecha recordando la libertad ganada con esfuerzo y las vidas sacrificadas por ella, los Hertweck afrontaron su propia pérdida.

Viajamos a Misuri para conocer a la familia, amigos cercanos y parientes que se habían reunido para honrar a Ethan. Durante la ceremonia, los seres queridos compartieron historias, rieron entre lágrimas y recordaron al joven que falleció con tan solo 21 años. El pastor de su iglesia local calificó la Celebración de la Vida como un primer paso importante para encontrar el cierre, aunque todos sabían que la verdadera paz tardaría mucho más en llegar.

John nos contó cuánto extrañaba a su hijo. Su voz temblaba al intentar describir la pérdida. Estaba cumpliendo su llamado, y lo encontró a tan temprana edad. Que es lo que algunas personas hacen toda su vida. Estoy muy orgulloso de eso... Entiendo por qué estaba en un lugar donde sentía que pertenecía—John hizo una pausa, conteniendo las lágrimas—pero siempre habrá una parte de mí que lo querrá de vuelta.

Llevando a Ethan a casa

Seis meses después, tras 14 meses de incertidumbre, finalmente llegó el mensaje que tanto esperaban: el cuerpo de Ethan había sido recuperado del territorio ocupado por Rusia. Comenzaba el largo viaje a Ucrania.

Durante todo el proceso, la familia contó con la Fundación RT Weatherman, que apoya a las familias de voluntarios militares extranjeros muertos o desaparecidos en combate. La fundación se ha encargado de todo, desde el viaje hasta el papeleo.

"Nos reservaron los billetes de tren en Ucrania cuando yo no entendía la página web", dice Leslie. "Tradujeron toda la documentación y nos guiaron con cada formulario".

El equipo bilingüe de la fundación nos ayudó con los documentos legales, los trámites de indemnización y la gestión de las cuentas bancarias necesarias cuando un soldado es declarado muerto en combate. "Si no fuera por ellos", dice, "no tendríamos ni idea de qué hacer. Hay muchísimos trámites burocráticos".

En febrero de 2025, nos volvimos a encontrar con los Hertweck, esta vez en la plaza Maidán de Kyiv. Habían venido a buscar a Ethan para que volviera a casa.

Kyiv celebró una ceremonia en su honor. Allí, Leslie habló entre lágrimas: «Murió como un verdadero héroe. Soy una madre muy orgullosa de lo que hizo. Vino aquí por su gente, a Ucrania, para luchar por la libertad. Eso es lo que Ethan representaba. No le importaba la política ni nada más. Vino aquí por la gente. Nos lo dijo. Quería ayudar a salvar vidas y asegurarse de que otros pudieran luchar por sí mismos. Ese era el corazón de Ethan. Era testarudo, fuerte, serio, pero amaba profundamente y tenía un corazón muy tierno».

Más tarde, John reflexionó sobre los años que deberían haber tenido. Quería pasar muchos años haciendo cosas de hombres que tanto anhelaba, como arreglar los coches y las motos, hablar de relaciones, guiarlo en sus citas; simplemente las cosas que ocurren en la vida diaria y que no me apetecía hacer mientras él crecía y se hacía hombre. Dios tenía un papel diferente para él desde pequeño, y lo entendía, pero supongo que mi egoísmo lo quería más para mí. Ser su amigo y pasar muchos años más con él. No quería afrontar la realidad de lo que estaba haciendo. Sabía que lo que le pasó siempre fue una posibilidad, pero nunca creí que nos llevaría a esta situación. Lo amo y lo respeto por lo que hizo, y siempre lo recordaré.