Vendidos por un pasaporte: El conducto de reclutamiento ruso que envía a jóvenes africanos a su guerra

En virtud de un decreto firmado por el dirigente ruso Vladimir Putin en enero de 2024, cualquier extranjero que firme un contrato de un año para servir en la denominada «operación militar especial»  podrá optar a la ciudadanía rusa por la vía rápida.

Forma parte de una campaña más amplia para suplir las carencias de la maltrecha mano de obra rusa, y está funcionando. Miles de soldados de unos 50 países luchan para las Fuerzas Armadas rusas. Más de 600 ciudadanos africanos luchaban para Rusia a mediados de 2024, según el medio de investigación ruso The Insider.

Algunos fueron atraídos con promesas de trabajo o educación. A otros, como al estudiante zambiano Lemekhani Nathan Nyirenda, los sacaron directamente de la cárcel. Murió en Ucrania en septiembre de 2022, convirtiéndose en la primera víctima mortal extranjera confirmada de la guerra de Rusia.

No todos los combatientes extranjeros son coaccionados. Rusia ha llevado a cabo una amplia campaña de reclutamiento de mercenarios extranjeros, especialmente en África. A lo largo de la última década, Rusia ha ido construyendo discretamente una influencia política, militar y mediática en todo el continente, erigiéndose en contrapeso de las potencias occidentales.

«El reclutamiento de africanos para su participación en “asaltos cárnicos” en territorio ucraniano lo lleva a cabo una unidad especial del Ministerio de Defensa ruso», informó la Inteligencia de Defensa de Ucrania (HUR), añadiendo que la promesa inicial de pago en efectivo puede llegar hasta los 2.000 dólares por firmar un contrato.

Pocos de estos combatientes consiguen regresar. Algunos mueren. Otros—más afortunados—son capturados. Pero lo que es revelador es el escaso esfuerzo que hace Rusia para que vuelvan a casa. Funcionarios ucranianos afirman que en el último año no se ha intercambiado ni un solo prisionero de guerra africano. Rusia no ha pedido que regresen, y muchos de sus países de origen tampoco quieren saber nada de ellos, amenazando con procesarlos penalmente por actividades mercenarias.

Uno de los pocos gobiernos que ha hablado claro es el de Togo. Después de que varios de sus ciudadanos fueran capturados en Ucrania, entre ellos estudiantes que habían llegado a Rusia con becas, el Ministerio de Asuntos Exteriores del país confirmó que habían sido engañados con promesas de educación y empleo. Instó a los jóvenes a desconfiar de las ofertas demasiado buenas para ser ciertas—especialmente las procedentes de Rusia—y afirmó que estaba trabajando con sus socios para ayudar a los afectados. Pero, como tantos otros que cayeron en esta trampa, los estudiantes quedaron desamparados: utilizados por Rusia, no deseados en su país y ahora enfrentados a juicios por crímenes de guerra lejos de cualquiera de ellos.

«Quería estudiar medicina».

Koulékpato Dosseh dejó Togo con un sueño: ser médico. Rusia era supuestamente una forma rápida y asequible de estudiar en el extranjero, sobre todo después de que le denegaran el visado para Canadá y Francia. Pero a los pocos meses de aterrizar en Saratov, ese sueño empezó a desmoronarse.

Dosseh es actualmente prisionero de guerra en un centro de detención ucraniano. Aceptó hablar ante las cámaras voluntariamente y declaró que no estaba bajo coacción durante la entrevista. Sin embargo, es importante señalar que su historia no puede verificarse de forma independiente.

Estudió sólo un mes. Luego vinieron los retrasos en el papeleo, los atrasos en las residencias y la creciente sensación de que, sin la residencia legal, se vería obligado a regresar a casa. Fue entonces cuando alguien a quien llama «hermano» -un compatriota africano que ya servía en el ejército ruso- le ofreció un camino diferente: un trabajo en las fuerzas del orden que incluía papeles.

En lugar de eso, Dosseh se encontró alistado para la guerra.

«Nos dijeron que sólo íbamos a pedir información», cuenta. "Pero no entendíamos nada, no hablamos ruso. Ese mismo día nos hicieron firmar un contrato. Sólo más tarde supimos que era un contrato de guerra».

Dosseh fue enviado al frente casi sin formación. No hablaba el idioma, no sabía leer los documentos que firmaba y nunca había empuñado un fusil antes de llegar al campo de entrenamiento. Le dijeron que le destinarían a funciones de apoyo. Sin embargo, fue destinado a una unidad de asalto activo.

Su primera misión fue también la última. A los 20 minutos del contacto, cuatro de los seis hombres de su escuadrón estaban muertos. Se arrastró por la nieve, se escondió en un búnker abandonado y se hizo el muerto bajo las ramas de los árboles para evitar los drones. Cuando se rindió a los soldados ucranianos, estaba gravemente herido. Ya no le funcionan las piernas. Los médicos ucranianos han advertido de que podrían tener que amputárselas.

Ahora, Dosseh se encuentra en un centro de detención ucraniano, a la espera de juicio. El derecho internacional humanitario no lo considera un combatiente legal y puede ser procesado como mercenario. No ha tenido contacto con Rusia y cree que su familia en Togo piensa que está muerto.

«Me arrepiento de todo», dice. «Ni siquiera sé si fue culpa mía o de mi destino. Pero me arrepiento».

Su historia, en palabras del portavoz del MAE ucraniano, Heorhii Tykhyi, no es única. Rusia persigue a estudiantes y trabajadores africanos indocumentados -aquellos en riesgo de deportación- con promesas de trabajo, estatus legal e incluso ciudadanía. En realidad, muchos se ven obligados a trabajar en primera línea, sin formación ni salida.

«Sentí como si me enviaran para ser sacrificado», dice Dosseh.

Cómo explota Rusia a los africanos sin papeles

De los muchos engranajes de la maquinaria bélica rusa, está en marcha una campaña para llenar sus filas con falsas promesas y coacción. En todo el país se envía a ciudadanos africanos al servicio militar mediante un sistema que se basa en la desesperación, el engaño y el limbo legal.

Muchos llegan a Rusia como estudiantes o trabajadores inmigrantes, atraídos por las promesas de una educación asequible o trabajos en negro. Pero una vez que sus visados caducan -o si se ven atrapados en una de las redadas masivas de la policía rusa- pierden toda protección. Sin documentos legales, no pueden trabajar, estudiar ni alquilar una vivienda. Y es entonces cuando entran en acción los reclutadores.

Rusia ha convertido la amenaza de deportación en una herramienta de reclutamiento. En un caso documentado, el ciudadano gambiano Lamin Jatta fue detenido y se le dijo a bocajarro: firma un contrato con el Ministerio de Defensa ruso o será deportado. Posteriormente fue asesinado en Ucrania. A otros se les ofreció «una salida» de los centros de detención si aceptaban alistarse en el ejército.

Pero la coacción no es la única táctica. Rusia también ofrece zanahorias. Un decreto firmado por Putin en enero de 2024 concede a cualquier extranjero que firme un contrato militar de al menos un año durante la llamada «operación militar especial» el derecho a la ciudadanía por la vía rápida.

Las mujeres tampoco se libran. Según una investigación de The Insider, cientos de jóvenes africanas fueron llevadas a Rusia con la promesa de empleos en hostelería o becas, para acabar montando drones Shahed en una fábrica militar de la Zona Económica Especial de Alabuga. Describieron turnos de 12 horas, exposición a sustancias tóxicas, salarios retenidos y guardias que se aseguraban de que no pudieran salir.

Es un oleoducto. Los ciudadanos africanos entran legalmente en Rusia. Muchos pierden el estatus debido a la burocracia, la pobreza o los empleadores estafadores. Luego, el Estado o las empresas con vínculos militares encuentran la forma de canalizarlos hacia el esfuerzo bélico. Algunos acaban en uniformes. Otros acaban en fábricas de armas. La mayoría acaban sin salida.

Y cuando son heridos o capturados, como Dosseh de Togo, se les deja atrás. Rusia no los reclama. Según algunos prisioneros de guerra africanos, sus países de origen pueden tardar en intervenir. Muchas de estas personas se enfrentan a procesos penales por su actividad mercenaria en sus países de origen.

A medida que Ucrania sigue documentando y deteniendo a prisioneros de guerra extranjeros, casos como el de Dosseh son cada vez más difíciles de ignorar. No son incidentes aislados. Forman parte de un patrón. Rusia ha descubierto la manera de convertir a los africanos indocumentados en activos prescindibles para su guerra, y nadie se lo impide.

El Cuerpo Africano Ruso

A principios de 2025, el Kremlin lanzó discretamente un bombardeo de reclutamiento para su empresa militar secreta en el extranjero: el Cuerpo África. Ostensiblemente presentado como una fuerza estabilizadora para ampliar la presencia de Rusia en el continente, el Cuerpo Africano es una iniciativa controlada por el Ministerio de Defensa que refleja todo lo que el Grupo Wagner fue en su día, menos el nombre y los titulares.

Rusia intensificó el reclutamiento para el Cuerpo África en febrero de 2025, según informó el think tank estadounidense Institute for the Study of War. Los reclutadores regionales, como los de Tatarstán, empezaron a inundar las redes sociales y los medios de comunicación locales con llamativas ofertas: seis meses de entrenamiento en Rusia, seguidos de un despliegue en África, y recibir generosas primas y salarios muy superiores a los disponibles para el civil medio.

A los que firmaban se les prometían generosas prestaciones estatales, incluidos pagos por hijos e indemnizaciones por lesiones. Pero la letra pequeña -generalmente enterrada u omitida- dejaba claro que estos contratos eran con el Ministerio de Defensa ruso. Y si Moscú lo decide, estos hombres pueden ser reasignados a Ucrania.

Un reclutador local de la región rusa de Tatarstán lo confirmó sin rodeos en abril: aunque el Cuerpo Africano está destinado oficialmente a operaciones en el continente, los combatientes están obligados a ir a donde les envíe el Ministerio de Defensa ruso. En la práctica, eso significa a menudo Ucrania.

No se trata de una misión de mantenimiento de la paz. Es un grupo de reserva, disfrazado con la marca panafricana y vagas promesas de aventuras en el extranjero. El objetivo real es doble: mantener intacta la presencia militar rusa en África tras el colapso público de Wagner y acumular discretamente reservas de personal que puedan redirigirse a Ucrania en caso necesario.

La estructura de Africa Corps -sus salarios, contratos y jerarquía de mando- es un calco del manual de Wagner para después de 2014. Los reclutas se entrenan en suelo ruso, se despliegan en lugares como Mali, la República Centroafricana o Burkina Faso, y operan bajo la apariencia de acuerdos bilaterales con regímenes prorrusos.

En una entrevista concedida a UNITED24 Media, Candace Rondeaux, investigadora principal y experta en Wagner, lo expresó sin rodeos: «Las operaciones de Wagner en África han sido fundamentales para garantizar que Rusia pueda seguir operando a pesar de las sanciones que han paralizado su economía».

A cambio de apuntalar regímenes inestables, el Kremlin consigue botas sobre el terreno, acceso a rutas de armamento y yacimientos minerales, un punto de apoyo en territorio geopolíticamente estratégico y una fuente constante de combatientes a los que puede recurrir cuando la línea del frente en Ucrania se debilite.

Mientras tanto, la idea de que se trata de una fuerza estrictamente africana es una mentira. Los reclutadores lo tienen claro: si la orden viene de arriba, la línea del frente en las regiones de Donetsk o Kharkiv podría ser la siguiente. Al igual que Wagner, el Cuerpo Africano es la forma que tiene Rusia de extender su guerra por otros medios, y de probar hasta dónde la desesperación, la coacción económica y la propaganda pueden estirar el contrato de un soldado.