Reconstruyen rostros de soldados ucranianos marcados por la guerra de Rusia —dentro de los quirófanos

El martes por la mañana, alrededor de las 9:00, todo el personal se reunió en el pasillo de un departamento hospitalario en Ivano-Frankivsk. Entre los trabajadores ucranianos se encontraban canadienses y estadounidenses, quienes juntos atenderían a más de 30 pacientes durante los próximos días, tanto militares como civiles, que han sufrido graves lesiones en la cara y el cuello por minas y explosiones.

Pero ahora, en este pasillo, todo comienza con un minuto de silencio por todos aquellos que dieron su vida por el futuro de Ucrania. "Estamos todos unidos hoy aquí para brindar la mejor atención posible a nuestros soldados ucranianos", dice Peter Adamson, fundador de la Fundación Face the Future. "Son nuestros soldados y también los suyos, porque protegen los valores e ideales que también defendemos". En pocos minutos, comenzarán las primeras cirugías.

Dentro de las habitaciones

"Se puede ver cómo me veo con barba. Por eso los chicos de Zhytomyr me apodaron así, y se me quedó", dice Artem Korchak, de Odesa, explicando el origen de su indicativo "Batiushka", un término familiar para un sacerdote ortodoxo, que equivale aproximadamente a llamar a alguien "Padre". Artem, sin embargo, no tiene ninguna conexión con el clero; solo se relaciona con los trabajadores de la iglesia en la vida civil. Antes de la invasión rusa a gran escala de Ucrania, trabajaba en una funeraria.

"Serví en la 25.ª Brigada Aerotransportada Separada 'Sicheslav', me entrené en Inglaterra y luego en Alemania", dice Artem. "Cuando me uní al ejército, era ametrallador, operador de lanzagranadas y médico". Batiushka comenzó su servicio en el verano de 2022. Dice que quería unirse ya en febrero, pero en ese momento no lo aceptaron por falta de experiencia militar.

Finalmente, tras unirse a su brigada, sirvió en las regiones de Donetsk, Luhansk y Járkov. El 5 de febrero de 2023, alrededor de las 2 de la madrugada, Artem resultó herido. "Acababa de terminar mi servicio en el puesto de observación. Fui a mi puesto. Solo unos momentos después, y solo luz, nada más. Pensé en mi esposa y mi hijo... Pero entonces, bajo esa luz, comprendí que ya nada me preocupaba. Y entonces, oscuridad y dolor. Un dolor infernal".

Una mina de 120 mm impactó en la trinchera donde Artem estaba con su camarada. "Como siempre decía, el ruso 'Iván' se había tomado un par de tragos de vodka, así que la mina cayó directamente en la trinchera. Tuvo suerte", dice Batiushka riendo.

Como su camarada sufrió una conmoción cerebral, Batiushka tuvo que pedir refuerzos desde otras posiciones. Artem fue arrastrado tres kilómetros y medio hasta el vehículo de evacuación. Cuando estaban casi en el punto de evacuación, explotó otra mina. Todos sufrieron una conmoción cerebral.

Para Artem, esta era su segunda lesión; la primera ocurrió cuando perdió la audición de ambos oídos durante un ataque con drones rusos. Sin embargo, los médicos de Járkov lograron restaurarle la audición. "Ser ciego es peor que ser sordo", dice Artem. "Una persona sorda aún puede ver, puede escribirle a cualquiera. Pero una persona ciega... Desafortunadamente, uno de mis ojos nunca volverá a ver".

Artem esperó ser admitido en la misión durante unos seis meses, alegando que su esposa se encargaba de todas las tareas administrativas. Mientras tanto, le pide que no venga al hospital a verlo. Tras ser examinado por los cirujanos de la misión "Face the Future", Artem comenta: "Me ofrecieron algunas opciones. Quieren corregir este defecto". Señaló el agujero en su cara, cubierto con una venda; había perdido parte del hueso. "Lo más probable es que me rompan la nariz. A la naturaleza no le gusta el vacío; cuando apareció el agujero, se curó. También me ofrecieron levantarme el ojo. Verá, está hundido". En la cama junto a la de Artem está Vadym Korsun. Originario de Khmelnytsky, fue reclutado y se unió a la 82.ª Brigada. En 2023, las tropas rusas lo hirieron en la región de Zaporizhzhnia.

“Íbamos en coche cuando hubo un accidente. Estuve cuatro días en la UCI en Zaporiyia”. Esta es la tercera cirugía que la misión le realizará. Tras ser tratado en Chernivtsi, Vadym fue derivado a cirujanos extranjeros.

“Esta primavera, me extrajeron cartílago de otra costilla, me lo implantaron y también me quitaron piel de la cabeza. Ahora, me quitarán el tejido sobrante”, dice Vadym. En el pasillo, se encuentra con uno de los médicos. El médico le dice que su cirugía será más tarde esa noche, después de que terminen los casos más complicados.

Más adelante en el pasillo hay otra habitación. En una de las camas, nos espera Mykhailo, de 22 años y oriundo de Volyn, el menor de tres hermanos. Había firmado un contrato para servir en el ejército a finales de octubre de 2021. Apenas unos meses después, Rusia lanzó su invasión a gran escala, y Mykhailo ha estado luchando desde entonces, incluso en la defensa de las regiones de Járkov y Donetsk. “En la mañana del 19 de marzo, comenzaron los asaltos”, dice Mykhailo. “Ellos [los rusos —ed.] tomaron dos refugios. Necesitábamos acercarnos, literalmente 300 o 400 metros, pero no lo logramos. Un proyectil de mortero de 120 mm impactó y un fragmento me alcanzó”. Herido, buscó la manera de sobrevivir.

Caminé por el campo herido de 4 a 9 p.m. Lógicamente, como me hirieron mientras avanzaba, debería haberme dado la vuelta y haber regresado. Llegaron varios FPV, pero no recuerdo ese momento. Al anochecer, perdí el conocimiento; me quedé dormido. Desperté en una noche completamente oscura. ¿Adónde ir? ¿Qué hacer? Seguí caminando por el campo gritando "¡Foma!", llamando a mi camarada. Si no fuera por él, no estaría aquí sentado. Me arrastré hasta ellos, y tardamos dos días más en salir.

Junto a Mykhailo están su novia y su madre. Mientras describe lo que le sucedió, no pueden contener las lágrimas. Después de ese día de marzo, no pudo comunicarse con ellas durante dos semanas. Su primera cirugía fue en Sumy, donde, como él mismo dice, los médicos "me recompusieron y limpiaron todo". Luego fue a un hospital en Kyiv y, finalmente, a Ivano-Frankivsk. Los médicos reemplazaron el cristalino para restaurar la visión en al menos un ojo e implantaron una placa de titanio en su frente.

Ahora viene la siguiente etapa, con la ayuda de los cirujanos de la misión, para preparar su segundo ojo para una prótesis. "Todavía no lo colocarán. Lo limpiarán todo y lo suturarán, y tardará un mes en sanar antes de la prótesis".

Mykhailo dice que desde el principio le costó comprender lo que le había pasado. Pero añade: "Lo que pasó, pasó. Lo importante es que estoy de pie y en mi sano juicio".

Preparando la misión

“La Fundación Enfrenta el Futuro se fundó en 1996, así que este año celebraremos nuestro 30.º aniversario”, afirma su fundador, Peter Adamson. Con décadas de experiencia en cirugía plástica, es profesor y exdirector de la División de Cirugía Plástica y Reconstructiva Facial del Departamento de Otorrinolaringología (Cirugía de Cabeza y Cuello) de la Universidad de Toronto. Esta es ya la 62.ª misión de la Fundación y la sexta en Ucrania. Al mismo tiempo, es la primera vez que sus médicos trabajan en un país actualmente en guerra.

“No estamos en primera línea, pero al ayudar a los soldados, respetamos su integridad y el deber que cumplen, no solo con Ucrania, sino que realmente protegen todos nuestros valores democráticos liberales occidentales”, enfatiza el Dr. Adamson. Cada visita de misión se prepara cuidadosamente. El trabajo comienza muchos meses antes de las cirugías, todo debido a la complejidad de los casos que los cirujanos deben tratar. “Vemos pacientes, soldados, que acuden a nosotros con pérdida de la estructura ósea de la cara. En muchos casos, también han perdido tejido blando. Y en demasiados casos, también han perdido órganos como la nariz y los ojos, a veces incluso perdiendo la visión de ambos ojos”.

Normalmente, un solo especialista no puede atender este tipo de lesiones. Por eso, varios cirujanos de diferentes especialidades suelen participar en una misma operación, cada uno realizando su parte del trabajo para ayudar a los pacientes de la forma más eficaz posible. "Observamos que, en promedio, muchos soldados necesitan al menos dos, tres, cuatro, a veces incluso cinco procedimientos diferentes. Así que, aunque solo operamos a entre 30 y 35 pacientes, probablemente realizaremos cerca de 100 procedimientos en total durante la semana".

“Algunos casos pueden tardar hasta 10 u 11 horas”, añade Nataliia Komashko. Otorrinolaringóloga del Hospital Clínico Regional de Ivano-Frankivsk, también es directora de la misión médica Face the Future desde Ucrania. La Dra. Komashko explica que, debido a que el proceso de preparación es bastante largo, la selección de pacientes continúa durante todo el año.

“Algunos pacientes necesitan un implante específico, y tardamos tres o cuatro meses [en conseguirlo —ed.]”, dice Komashko. “Algunos pacientes necesitan un paso más, y podemos gestionarlo nosotros mismos. Cada semana, tenemos una videollamada con nuestros colegas por Zoom: decidimos qué hacemos con el paciente, cuál es el siguiente paso”. Explica que la preparación de una misión suele llevar medio año.

“Vivimos de una misión a otra. No podemos parar”, resume. El equipo de médicos extranjeros puede variar; en esta ocasión, la misión incluyó siete cirujanos, nueve enfermeras y dos anestesiólogos de Canadá y Estados Unidos.

Otro enfoque importante durante estas misiones es la formación: los especialistas extranjeros comparten sus conocimientos con colegas ucranianos, especialmente a través de simposios y cursos.

La cirugía

Una enfermera de la misión entra en la habitación y le entrega a Serhii, el joven de 23 años que mencionamos en la introducción, un frasquito. "El médico te pidió que te lavaras la cara con esto", le dice. Serhii no habla inglés, así que le traducen sus palabras. En unos minutos, el joven será llevado a cirugía, que durará entre 5 y 6 horas.

Entre los especialistas que tratarán a Serhii en el quirófano se encuentra Raymond Cho, cirujano oculoplástico de la Universidad Estatal de Ohio en Columbus. "[Tenemos —ed.] un soldado que sufrió lesiones graves en el cráneo y la cara, y también perdió el ojo izquierdo. Perdió un gran trozo de hueso del borde de la órbita y también una fractura importante del suelo orbitario. También tiene una deformidad en el párpado superior". Todo esto se refiere a Serhii. Este es precisamente el tipo de caso en el que cirujanos de diferentes especialidades se turnan en el quirófano, ya que el paciente requiere múltiples procedimientos.

"Estamos reconstruyendo el borde orbitario con un injerto óseo que tomamos de su cráneo. Estamos reconstruyendo la fractura del suelo orbitario con un implante de titanio específico para el paciente, fabricado por 'Materialise'. Y también estamos reconstruyendo la deformidad del párpado superior para que pueda usar mejor una prótesis ocular", explica el Dr. Cho.

Para Cho, esta ya es su cuarta visita a Ucrania. La primera fue en la primavera de 2023, cuando asistió a la misión inaugural de Face the Future en este país.

“Cuando Face the Future estaba planeando su primera misión quirúrgica a Ucrania”, dice el Dr. Cho, “comenzaron a recopilar pacientes, revisar sus historiales y sus tomografías computarizadas, y se dieron cuenta desde el principio de que iban a necesitar un cirujano oculoplástico para unirse al equipo. Vi que existía una necesidad, le respondí a Peter Adamson, conversamos un rato y él decidió que yo sería un buen candidato para la misión”.

El Dr. Cho tiene una amplia experiencia con lesiones de combate, habiendo servido como médico en servicio activo en el Ejército de los EE. UU. durante más de 20 años. En particular, pasó seis meses en Irak entre 2005 y 2006, y posteriormente trabajó en centros médicos militares para el tratamiento de militares heridos. Señala que las lesiones que ve en militares ucranianos son algo similares a las que él ha tratado antes, pero también hay diferencias.

Los pacientes con los que trabajé en Irak tenían lesiones muy recientes, en algunos casos de tan solo unas horas. Cuando estuve en San Antonio  y en Walter Reed , se realizaron muchas reconstrucciones secundarias. Muchos pacientes se habían lesionado hacía unas semanas o meses. Aquí en Ucrania, algunos llevan entre tres y seis meses de la lesión. Algunos incluso más tiempo, al menos un año o más. El cirujano explica que, con el paso del tiempo, el trabajo se vuelve cada vez más complejo, sobre todo debido a la cicatrización. "A veces, los huesos se han fracturado y, si no se reposicionaron inicialmente, hay que volver a fracturarlos o encontrar otra forma de reconstruir el rostro".

Mientras se realiza la cirugía, Roman Lukianov, ingeniero médico de "Materialise", una empresa belga mencionada anteriormente por el Dr. Cho, se encuentra cerca. Lleva 17 años trabajando allí y, durante el último año y medio, ha servido en las Fuerzas Armadas como médico de combate. Está aquí para consultar con los cirujanos sobre los implantes impresos en 3D que se hicieron para la misión.

“Recibimos imágenes de tomografía computarizada”, dice Roman. “A partir de ellas, creamos un modelo 3D y, con base en este modelo, planificamos la cirugía. Siguiendo el plan, fabricamos placas, implantes y plantillas a medida”. Para esta misión, se necesitaron seis implantes. Uno de ellos, para Serhii.

Mientras tanto, las enfermeras preparan una sala de recuperación para los pacientes, donde serán atendidos y monitoreados de cerca después de la cirugía. Entre ellas se encuentra Carolyn, de Canadá, quien nunca ha estado en Ucrania y, de hecho, no tenía planes de visitarla próximamente.

“A última hora, algunas enfermeras no pudieron venir al viaje”, cuenta. “Hace tres semanas, me preguntaron: ‘¿Vendrían?’. Simplemente dije: ‘Sí’”. Carolyn recuerda que hace unos 25 años ya había participado en una misión humanitaria: pasó tres meses en un hospital de Zambia.

Dice que trabajar en Ucrania es una pequeña forma de ayudar. "Creo que lo que están pasando los ucranianos es indescriptible", añade la enfermera. "La gente es increíblemente acogedora y amable. Es un honor estar aquí. Y, sin embargo, se sienten honrados de que hayamos venido".

La necesidad de una sala de recuperación con atención constante se debe a la importancia de monitorear a los pacientes mientras se recuperan de la cirugía debido a los efectos de la anestesia. Las enfermeras deben asegurarse de que nadie sienta dolor ni tenga problemas respiratorios o de consciencia, especialmente porque algunas cirugías duran unas seis horas.

Hay dos anestesiólogos en el equipo. Uno de ellos es Stephen Middleton, también de Canadá. Él cree: «En última instancia, existe una especie de obligación moral en una situación como esta. Ucrania no es segura, está en estado de guerra, y tenemos la responsabilidad humana de afrontarlo y ofrecer ayuda si podemos». El día antes de las cirugías, él, al igual que los demás médicos de la misión, atendió a todos los pacientes y les realizó evaluaciones preoperatorias de anestesia.

«No creo que yo personalmente esté haciendo mucho, pero sí creo que si tengo habilidades útiles, esta es una oportunidad para ser útil y estar aquí en solidaridad con los ucranianos, que lo están pasando mucho peor que nosotros».

Volviendo al campo de batalla

"¿Sabes? Todavía tengo la sensación de que no terminé algo, de que podría haber hecho más", nos cuenta Batiushka en cierto momento. "Me dolió mucho cuando me dijeron que ya estaba, que estaba completamente dado de baja del servicio militar, que nadie me aceptaría de vuelta en ningún sitio".

Recuerda que un médico de uno de los hospitales le preguntó por qué querría volver al frente. "Le respondí: '¿Crees que ya pasó todo?'". El deseo de los militares de volver al servicio es algo que casi todos los médicos notan después de hablar con ellos.

“Todos los soldados que vemos son verdaderos héroes”, afirma el Dr. Adamson. “Lo más impresionante de prácticamente todos ellos es que, a pesar de sus terribles heridas, la mayoría dice: ‘Quiero recuperarme lo antes posible, quiero volver al frente, quiero estar con mis compañeros para ayudar. Los soldados ucranianos realmente demuestran la mejor resiliencia, el mejor coraje y la mejor fuerza’”.

Tras haber ayudado ya a casi 200 ucranianos, la misión "Enfrenta el Futuro" no tiene previsto detenerse. El equipo regresará en la primavera de 2026 para realizar más cirugías y llegar a aún más ucranianos necesitados.

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