Cómo la guerra con drones está obligando a Ucrania a repensar los uniformes militares

Ucrania ha aprobado un nuevo patrón militar optimizado para el camuflaje, ampliando las opciones de uniformes oficiales más allá del diseño "pixel" MM-14, ampliamente utilizado, ya que la guerra moderna relega cada vez más el camuflaje visual a un segundo plano frente a la detección mediante sensores, drones e inteligencia artificial.

El patrón recién aprobado, el MM-25, se asemeja a los diseños occidentales de camuflaje multientorno y se introducirá mediante lotes de prueba limitados en lugar de un reemplazo completo, según informa el departamento de logística del Ministerio de Defensa de Ucrania. La decisión responde a las reiteradas solicitudes de las unidades de primera línea que ya han utilizado patrones similares adquiridos de forma privada.

Pero entre soldados, diseñadores e historiadores militares, este cambio ha sacado a la luz un hecho menos conocido.

"El patrón de camuflaje en sí no importa tanto", dijo Nick, sargento de las Fuerzas Armadas de Ucrania. "Mientras uses tonos tierra neutros, con el tiempo el uniforme se ensucia y se mimetiza. El verdadero problema ahora es identificar a un amigo o un enemigo".

De uniformes brillantes a terreno neutral

La idea de que los soldados deben mimetizarse con su entorno es relativamente nueva en la historia militar. Hasta finales del siglo XIX, los ejércitos operaban bajo lo que los historiadores llaman el imperativo de la visibilidad. Los comandantes necesitaban ver a sus tropas a través del humo denso y el caos, y los uniformes de colores brillantes servían de mando y control en lugar de protección.

A principios del siglo XIX, esta lógica comenzó a desmoronarse. Las armas de fuego se multiplicaron, su alcance y calibre aumentaron, y la letalidad se incrementó drásticamente. La iniciativa individual reemplazó a las formaciones cerradas.

Una de las primeras figuras en desafiar el viejo modelo fue el teniente coronel Charles Hamilton Smith, oficial y científico del ejército británico que, alrededor de 1800, realizó uno de los primeros experimentos sistemáticos sobre el color de los uniformes para determinar cómo cambiaba la precisión de las armas de fuego con la visibilidad del color. Al argumentar en contra de los uniformes coloridos a favor de la ropa menos visible posible, el razonamiento de Smith era práctico más que estético.

La transformación se aceleró cuando el ingeniero francés Paul Vieille inventó la pólvora sin humo, conocida en Francia como Poudre B. Por primera vez, los campos de batalla se despejaron a medida que se disipaba el humo denso, lo que permitió a los soldados y tiradores enemigos ver más lejos. El combate pasó de un plano bidimensional a un plano vertical, cambiando la observación y el enfrentamiento militar.

Ese marco comenzó a derrumbarse en 1911, durante la guerra ítalo-turca, cuando las fuerzas italianas desplegaron aviones de reconocimiento sobre Libia. El cambio se aceleró rápidamente. Para 1914, al estallar la Primera Guerra Mundial, los aviones habían sido absorbidos por los ejércitos europeos como herramientas de observación, avistamiento de artillería y cartografía del campo de batalla. En menos de un año, la fotografía aérea se volvió rutinaria.

El camuflaje como engaño, no como decoración

Para la Primera Guerra Mundial, el camuflaje se institucionalizó, expandiéndose más allá de los uniformes a la artillería, los edificios y posiciones enteras. Pintores, arquitectos, ingenieros y artesanos fueron reclutados para crear redes, estructuras falsas y señuelos. El camuflaje se convirtió tanto en ocultación como en engaño: ocultar activos reales mientras se exhiben falsos.

Francia lideró esta transformación, seguida por otras potencias. Italia fue pionera en la fabricación de telas de camuflaje estampadas en 1929 con el telo mimético, originalmente diseñado como tela para tiendas de campaña. Tras la capitulación de Italia en 1943, las fuerzas alemanas se apoderaron de vastas existencias y las convirtieron en uniformes. Posteriormente, las unidades en Normandía pudieron identificarse por su tela italiana.

De manera crucial, el camuflaje se convirtió en un distintivo. Las unidades de élite adoptaron patrones distintivos. Aparecieron los uniformes reversibles, con un lado para los bosques y el otro para la nieve. El coste a menudo imponía límites.

Los documentos alemanes incluso aconsejaban a los soldados del Frente Oriental robar sábanas a los civiles para improvisar camuflaje invernal. Tras la Segunda Guerra Mundial, la mayoría de los ejércitos estandarizaron el camuflaje. La Guerra Fría favoreció la uniformidad sobre la experimentación. Eso cambió de nuevo a principios del siglo XXI.

Píxeles, ciencia y fracaso

El camuflaje digital moderno surgió no de criterios visuales, sino de la ciencia. Canadá fue pionero en los patrones pixelados contemporáneos en 1997, después de que extensas pruebas demostraran que las pequeñas formas geométricas alteraban las siluetas a múltiples distancias mejor que las formas orgánicas, lo que condujo al desarrollo del CADPAT (Patrón Disruptivo Canadiense).

La idea fue controvertida. Convencer a los militares de que algo "antinatural" podía mimetizarse con la naturaleza resultó difícil, pero las pruebas confirmaron los resultados.

Los marines estadounidenses adoptaron MARPAT, consolidando el camuflaje de píxeles como algo tanto funcional como simbólico. El posterior Patrón de Camuflaje Universal del Ejército de los EE. UU., introducido en 2004, se convirtió en una historia de advertencia. Tuvo un rendimiento deficiente en Afganistán e Irak, y las quejas llegaron al Congreso. Las investigaciones revelaron que no había tenido un buen rendimiento en las pruebas iniciales, y el patrón finalmente fue reemplazado por Multicam después de nuevas pruebas.

“Hoy en día, el camuflaje se prueba con máquinas”, explicó un investigador militar europeo involucrado en el desarrollo de patrones.

“Sensores visuales, sensores térmicos, diferentes distancias, diferentes fondos. Jungla, desierto, terreno urbano. Si no funciona según estos parámetros, falla”.

Del patrón de roble soviético a los píxeles de Ucrania

Tras la independencia, Ucrania heredó las culatas de camuflaje soviéticas, principalmente el modelo VSR-84, conocido como "Butan" o "Dubok". Este modelo evolucionó mediante modificaciones locales y se utilizó en todas las ramas, incluidas las misiones en Irak.

En 2014, durante la primera fase de la guerra de Rusia contra Ucrania, las Fuerzas Armadas adoptaron el MM-14, un camuflaje digital de píxeles inspirado en diseños occidentales. Estaba diseñado para funcionar en entornos urbanos, forestales y esteparios. Durante años, el MM-14 definió la imagen del ejército ucraniano.

Pero la realidad del suministro intervino. El equipo occidental llegó en masa. Los soldados compararon las telas en condiciones de combate. "El Pixel funciona bien en otoño cuando hay barro", dijo Nick. "Pero cuando se vuelve verde, resalta más. Y, honestamente, la tela simplemente no es tan buena". El Multicam se extendió rápidamente. No porque se integrara mejor visualmente, sino porque era más ligero, más transpirable y más duradero.

La exasesora del Ministerio de Defensa, Dana Yarova, expresó el mismo punto sin rodeos. Las tropas, escribió, usan Multicam porque la tela resiste la tensión y no se desgasta después de días en un refugio. El estampado quedó en segundo lugar. MM-25 formaliza ese cambio sin adoptarlo por completo, aunque el ministerio insiste en que es una opción adicional, no un reemplazo.

IFF en un mundo de dobles

La consecuencia imprevista de la expansión del Multicam es la confusión. "Ambos bandos lo usan", dijo Nick. "Por eso se ve cinta en los brazos. Necesitamos saber quién es quién".

El IFF, identificación de amigo o enemigo, se ha convertido de nuevo en la función principal de los uniformes, haciendo eco del imperativo de visibilidad del siglo XIX, pero a la inversa. Los soldados deben ser invisibles para el enemigo, pero reconocibles entre sí. Yurii Hudymenko, jefe del Consejo Anticorrupción del Ministerio de Defensa, afirmó que el camuflaje también indica rol y estatus. "Para las fuerzas especiales, es protección e identidad", afirmó. "Las tropas de tierra usan pixel. Las unidades especiales usan multicam. Esa distinción importa en la línea de fuego".

Sin embargo, esa distinción se está erosionando cada vez más. "Ahora que hay muchos combates, el camuflaje no es tan importante", dijo Nick. "Los drones térmicos te ven de todos modos". El reconocimiento moderno se basa en sensores infrarrojos, radar y reconocimiento de imágenes asistido por IA. Contra estos sistemas, los patrones de color importan poco, y esa solución en el campo de batalla está cambiando hacia la función en lugar de la tela.

Ucrania introduce equipo antitérmico para reducir la detección de drones

La 56.ª Brigada de Infantería Motorizada Separada Mariupol de Ucrania ha comenzado a utilizar trajes antitérmicos diseñados para reducir la visibilidad de los soldados para las cámaras termográficas y los drones de reconocimiento rusos, informó el servicio de prensa de la brigada el 19 de marzo. Un vídeo publicado por la unidad muestra al personal moviéndose por terreno abierto, con sus firmas de calor mezclándose en gran medida con el entorno circundante cuando se ven a través de imágenes térmicas.

La brigada indicó que los trajes están destinados a unidades de reconocimiento, grupos de asalto, francotiradores y equipos de evacuación. Los desarrolladores involucrados en el proyecto afirman que las prendas enmascaran el calor corporal al reflejar las características térmicas del entorno, lo que reduce el riesgo de detección, especialmente en climas fríos, cuando las señales infrarrojas son más pronunciadas.

Por otra parte, el Ministerio de Defensa de Ucrania indicó que está probando telas para ponchos anti-imágenes térmicas, diseñados para ocultar soldados y equipo. Cinco muestras de tela se están evaluando para determinar su capacidad de absorber la radiación infrarroja, a la vez que se mantienen flexibles, resistentes a la intemperie y aptas para el camuflaje, según el ministerio.

Las fuerzas ucranianas también han utilizado capas de enmascaramiento térmico de fabricación checa, producidas con material InfraHex, principalmente por unidades especiales. Estas capas, tipo poncho, se despliegan rápidamente y están diseñadas para suprimir las señales térmicas visibles para las cámaras infrarrojas instaladas en drones. El fabricante afirma que pueden reducir la emisión de calor detectable hasta en un 96 %.

La frontera: IA versus ocultación

Los sistemas de detección están cada vez más moldeados por inteligencia artificial entrenada en grandes conjuntos de datos de imágenes públicas, lo que permite a las máquinas reconocer vehículos, soldados y patrones recurrentes más rápidamente que los observadores humanos. Algunos investigadores advierten que "envenenar" (interferir con los datos existentes) los datos de entrenamiento podría, en teoría, confundir dichos sistemas. La idea es simple: datos corruptos entran, reconocimiento corrupto sale. En la práctica, es extraordinariamente difícil.

Más inmediatas son las contramedidas físicas, como las pieles adaptativas, las redes térmicas y las pantallas multiespectrales introducidas después de 2021, que pueden enmascarar simultáneamente las señales de radar, infrarrojas y visuales.

Sin embargo, la durabilidad sigue siendo una incógnita. ¿Pueden estos sistemas sobrevivir a los escombros, la abrasión y el combate urbano? ¿Qué ocurre cuando los paneles se rompen o las tejas se hacen añicos? El humo sigue siendo eficaz, pero costoso. Una nueva investigación explora el humo "inteligente" que ciega al enemigo y permite a las fuerzas aliadas ver a través de él, aunque su despliegue corre el riesgo de revelar la posición.

¿Dónde encaja el MM-25 y qué pueden aprender otros ejércitos de Ucrania?

El MM-25 no resuelve los problemas más amplios que enfrenta actualmente el camuflaje militar, ni fue diseñado para ello. Su propósito es más específico y pragmático. Acerca las adquisiciones oficiales a lo que las unidades de primera línea ya han adoptado a través de canales informales, aborda quejas de larga data sobre la durabilidad y la calidad de la tela, y formaliza el uso de patrones en los que las unidades especiales han confiado por necesidad en lugar de por regulación. En ese sentido, ofrece flexibilidad y reconocimiento institucional, no un avance conceptual.

La trayectoria del camuflaje en Ucrania se está desplazando hacia otros lugares. Cada vez más, el camuflaje se construye en torno a vehículos en lugar de uniformes, y se aplica mediante materiales en capas, cubiertas térmicas, redes, pantallas y sistemas modulares diseñados para alterar la forma en que los objetos se registran en múltiples sensores. A medida que la vigilancia aérea y la detección automatizada se vuelven dominantes, el problema pasa de engañar al ojo humano a gestionar las firmas en los datos. En un espacio de batalla observado desde arriba e interpretado por algoritmos, el camuflaje ya no consiste principalmente en mimetizarse con el entorno, sino en reducir la legibilidad por completo.

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